콜롬비아의 산타크루스 델 이슬로테(Santa Cruz del Islote)는 미국의 지리, 역사, 자연 및 과학 전문 잡지인 내셔널 지오그래픽(National Geographic)에 의해 “세계에서 가장 인구 밀집한 섬”으로 선정된 곳이다. 이 섬의 면적은 0.012 km²로, 국제 표준 축구장보다 1.7배 넓다. 약 1,000명이 115채의 집에서 거주하고 있으며, 이는 섬의 제한된 공간으로 인해 건설할 수 있는 최대 집의 수이다. 인구 밀도는 1인당 12m²에 해당한다. 비좁고 일자리를 구하기 어려우며, 생수는 매주 육지에서 운반해야 하는 어려운 생활 조건에도 불구하고, 섬 주민들은 다른 곳에서 살고 싶어하지 않는다. 그들은 자신이 태어난 곳을 사랑하며, 이곳이 범죄나 교통사고가 없는 안전한 장소라고 느낀다. 섬의 주요 도로는 너무 좁고 짧아 과속할 수 없으며, 섬에는 자동차도 없다.
오늘날 많은 집들이 “다층 건물”로 확장되고 있으며, 주민들은 수직으로 생활 공간을 늘릴 수밖에 없다. 섬의 면적이 묘지 건설에도 부족하여, 사망한 주민들은 인근 섬에 묻힌다. 땅 부족과 주거 안전 문제가 섬의 미래에 대한 두 가지 큰 걱정거리가 되고 있다. 섬에는 보건소, 몇 개의 상점, 한 학교가 있으며, 일본에서 지원한 태양광 에너지 시스템을 통해 전기가 공급된다. 인터넷은 2020년 팬데믹 동안 아이들이 온라인 수업에 참여할 수 있도록 연결되었다. 산타크루스 델 이슬로테에는 지역 경찰이 없으며, 범죄가 없기 때문에 보안도 “필요 없다.”
세계에서 가장 비좁은 섬은 19세기까지 버려져 있었으나, 아프로콜롬비아인들이 콜롬비아의 산 베르나르도 제도에서 어업을 위해 이주하기 시작하면서 정착되었다. 당시 어부들은 현재의 산타크루스 델 이슬로테에 해당하는 섬에 임시로 거주하다가 점차 정착하게 되었다. 그 후 몇십 년 동안 주민 공동체는 지속적으로 확장되어 현재와 같은 비좁은 곳이 되었다.
지역 주민인 코르데로(Cordero)는 2017년 내셔널 지오그래픽과의 인터뷰에서, 여러 세대가 조개껍데기, 코코넛 껍질, 인근 섬의 나무, 모래, 심지어 쓰레기를 활용해 섬을 확장해왔다고 전했다. 어느 날, 조수에 의해 섬에 시멘트로 만든 십자가가 밀려왔다. 스페인어로 십자가는 ‘cruz’라고 하며, 최초의 정착민들은 이 십자가를 주워 섬의 중앙에 놓았다. 그 당시 섬에는 이름이 없었고, 그들은 이 섬을 산타크루스 델 이슬로테라고 명명했다.
산타크루스 델 이슬로테가 “세계에서 가장 인구 밀집한 섬”이라는 별명으로 알려지면서, 관광객들이 이곳을 찾아 주민들의 삶을 직접 목격하기 위해 방문하기 시작했다. 그러나 주민들은 “좁은 우리 속의 햄스터처럼 보이고 싶지 않다”며 촬영되는 것을 꺼려했다. 이에 따라 주민들은 방문객들에게 입장료를 부과하기 시작했고, 외부인의 호기심으로부터 이익을 얻고 있다.
섬 주민의 대부분은 6개의 주요 가문과 친척 관계에 있다. 섬의 주요 경제 활동은 어업과 관광이며, 일부 주민들은 근처 섬인 틴티판(Tintipan)과 무쿠라(Mucura)에서 호텔에서 일하고 있다. 현재 이 섬은 콜롬비아의 주요 관광명소 중 하나로, 비좁은 공간뿐만 아니라 맑은 바닷물과 풍부한 지역 음식, 신선한 해산물로도 유명하다. 섬에 가는 가장 빠른 방법은 수크레 주의 톨루(Tolu) 마을에서 배를 타고 45분이 걸리며, 카르타헤나(Cartagena)에서 출발할 경우 약 4시간이 소요된다.
섬의 면적이 작기 때문에 관광객들은 도보로 섬 전체를 탐방하며, 다채로운 색상의 집들과 인상적인 바다 주제를 담은 벽화가 장식된 많은 집들을 감상할 수 있다. 관광객들은 지역 주민과 교류하고 그들의 삶의 방식을 배울 수 있는 기회도 가지며, 맑은 물에서 수영하거나 주민들이 개조한 자연 수조에서 물고기를 체험할 수 있다. 사진을 사랑하는 사람들에게 이 섬은 놓칠 수 없는 여행지로, 다채로운 집들과 매력적인 골목길의 아름다운 장면을 기록할 수 있는 장소이다.