미국 미첼 항공우주 연구소에서 발표한 보고서에 따르면, 은퇴한 공군 대령 로버트 오웬은 미국의 수송기 규모와 현재 상태가 전시 요구 사항을 충족하지 못할 위험이 있다고 경고했다. 오웬은 28년 동안 C-130 수송기를 조종하며 미국 공군의 공중 수송 사령부(AMC)에서 지도직을 맡았던 인물이다. 그는 “동등한 대적과의 충돌에서 수송력은 수송, 보급 및 기타 물류 요구를 충족하기에 충분하지 않을 수 있다”고 말했다.
미국 공군의 수송기 비행대는 수량이 줄어들기만 한 것이 아니라, 다양성이 부족하고 고강도 전투에 적합하지 않다. 미국은 주로 C-17 전략 수송기와 개조된 민간 항공기, 헬리콥터를 이용해 군인과 화물을 전투 지역 간에 수송하고 있으나, 많은 항공기가 수십 년 된 노후 기종이다. 12월 2일, 미국 펜실베이니아주에 있는 기지에 주차된 C-17 수송기. 사진: USAF
냉전 종식 직후부터 미국 공군은 수송기 대체 계획을 세웠으나, 당시 수송기의 평균 수명은 훨씬 짧았다. C-17과 같은 일부 항공기는 예상 수명보다 오래 운영되고 있다. 미국에서 가장 큰 수송기인 C-5M 갤럭시는 평균적으로 37세이며 임무 준비율이 낮다. 오웬 전 대령은 “미국 공군의 대부분 수송기 비행대와 기타 중요한 항공 자산이 빠르게 노후화되고 있다”고 경고했다.
3월, 당시 미국 공군 사령관인 데이비드 알빈 장군은 공군의 전체 항공기 평균 연령이 1994년 17세에서 2024년 32세로 증가했다고 밝혔다. 많은 미국 군 관계자들도 공중 수송 능력에 대해 우려를 표명하며, 1990년대 초 사막 폭풍 작전 시점에 비해 상당히 감소했다고 인정했다. 오웬은 “모든 수송기 부대가 지난 30년간 전 세계에서의 지속적인 전투 작전을 지원하기 위해 힘들게 일했다”고 전했다. 이는 미국이 러시아와 중국과 같은 고위험 위협에 더 집중하고 있는 가운데 큰 도전으로 여겨진다.
미첼 연구소의 전문가에 따르면, 미국 공군은 전투기 및 지원 부대가 고정, 반고정 및 전방 보급 기지(FARP) 간의 예측 불가능한 방식으로 자주 이동하도록 하는 ‘기동 작전 배치 전략'(ACE)을 수행할 만큼의 수송기를 보유하지 못하는 것으로 보인다. ACE는 기체와 자산을 여러 기지에 분산 배치하여 적의 공습으로 인한 피해를 최소화하는 전략이다. 첫 번째 두 종류의 기지는 사전 준비된 예비 물자와 현지 동맹국의 지원 덕분에 운영할 수 있는 반면, FARP는 거의 전적으로 수송기에 의존하여 연료, 무기 및 인력을 보급받는다.
미국 공군은 수년간 ACE 훈련을 실시해 왔으며, 군인들이 비전통적인 장소인 전투 비행장과 고속도로에서 항공기를 유지보수하고 이륙 및 착륙하는 실습을 진행하고 있다. 12월 5일, 괌 기지 근처에서 훈련 중인 C-130J 수송기가 화물을 투하할 준비를 하고 있다. 사진: USAF
그럼에도 불구하고 오웬 전 대령은 미국 공군이 짧은 활주로와 약한 지반의 전방 기지에 전투 장비와 보급품을 수송할 수 있는 항공기를 충분히 보유하고 있지 않다고 평가했다. 미국 공군은 이러한 유형의 항공기를 추가할 계획을 발표하지 않았으며, 예산도 마련되어 있지 않다. 그는 “수송기 대대의 유지 및 확장은 미국 국방부의 우선 사항으로 간주되어야 한다”고 촉구했다.
비즈니스 인사이더의 기자 크리스 파넬라는 공중 수송 능력이 미국 군대의 생존 계획에서 “아킬레스건”이 될 수 있다고 동의했다. 이는 미국 공군이 직면한 여러 도전 과제 중 하나일 뿐이다. 공군은 규모가 점점 줄어들고 노후화되며, 정부가 주도하는 테러 대처 작전으로 인해 큰 압박을 받고 있다. 군 관계자, 퇴역 군인 및 전문가들은 미국이 항공기 수 및 전투 준비 태세가 감소하는 동안, 중국 공군은 빠르게 확대되고 현대화되고 있다고 경고하고 있다.
파넬라는 “워싱턴은 스텔스 항공기, 물류, 전투 경험 및 동맹국의 지원 분야에서 상당한 우위를 점하고 있지만, 베이징은 점차 격차를 좁히고 있다”고 평가했다.