개는 오랫동안 인간의 신뢰할 수 있는 동반자로 여겨져 왔습니다. 이러한 관계를 바탕으로 미국 세관국경보호청(CBP)은 공항에서 승객과 화물을 검사하는 중요한 도구로 경찰견을 활용하고 있습니다. 주요 목표는 외국에서 들어오는 식물 해충과 동물 질병의 유입을 차단하는 것입니다.
1984년, 미국 농무부(USDA)는 로스앤젤레스 국제공항에서 최초의 경찰견 프로그램인 “비글 여단”을 설립하였습니다. 비글과 그 혼합 품종은 뛰어난 후각과 작고 겁내지 않는 크기, 식탐(훈련이 용이), 그리고 사람과의 온화한 성격 덕분에 공항에서 우선적으로 사용됩니다. 비글 여단은 하츠필드-잭슨 공항(애틀랜타)에서 활동하고 있습니다. 특정한 냄새를 구별하고 집중할 수 있는 능력 — 오렌지에서 살아있는 달팽이에 이르기까지 — 덕분에 이 개들은 숨겨진 금지 농산물을 발견하는 데 없어서는 안 될 도우미가 됩니다. 과일, 채소, 작물 또는 고기를 고위험 국가에서 찾을 때, “그 코는 항상 알고 있습니다.” 잘 훈련된 농업 경찰견은 몇 초 만에 수하물 하나를 검토하여 밀반입되거나 잊혀진 과일을 찾아낼 수 있으며, 반면 세관 직원은 직접 열고 검사하는 데 더 많은 시간이 소요됩니다.
2023년 현재, 이 여단에는 약 150마리의 비글과 비글 혼합종이 포함되어 있습니다. 2022년 통계에 따르면, 이 개들은 150,000개 이상의 농산물을 발견하고 압수하는 데 기여했습니다. 이들은 외래 질병에 대한 “1차 방어선”으로 여겨지며, 미국 농산물 수출의 수십억 달러를 보호하고 있습니다. 조셉 촙코 경찰견 훈련관은 특정 과일이 지중해 과일파리와 같은 해로운 생물을 운반할 수 있다고 설명하며, 이는 국내 농업을 파괴할 수 있습니다. 자연적인 적이 없기 때문에 이 해충은 빠르게 번식할 수 있습니다. 한편, 돼지고기와 관련 제품은 아프리카돼지열병 바이러스를 옮길 수 있습니다. “질병이 확산되면 수십억 달러가 사라질 뿐만 아니라 많은 사람들이 일자리를 잃게 됩니다,”라고 그는 말했습니다.
하츠필드-잭슨 공항에서 일하는 비글 한 마리의 모습. 개들은 조지아주 뉴난에 있는 국가 경찰견 훈련 센터에서 훈련을 받습니다. 이들은 사과, 망고, 감귤, 돼지고기, 쇠고기 등 5가지 기본 냄새를 인식하도록 학습하며, 지역 특유의 냄새도 인식합니다. 큰 장점은 초감각적인 후각과 빠른 속도로, 몇 초 만에 수십 개의 여행가방을 검사할 수 있다는 점입니다.
작업 환경에 따라 개들은 목표를 발견했을 때 다르게 반응하도록 교육받습니다: 수동 반응 – 개가 앉아 신호를 보냅니다; 능동 반응 – 개가 발로 긁어 알립니다. 팀의 개들은 1-2세에 선발되며, 친근한 성격을 가져야 하고, 9세에 은퇴합니다. 중요한 기준 중 하나는 개가 간식에 대한 보상을 좋아해야 하지만, 과식을 하거나 음식을 보고 으르렁대서는 안 됩니다. 그들이 냄새를 맡아 발견한 모든 물품은 기록 후 폐기됩니다.
태국, 대만과 같은 아시아 지역의 공항에서도 비글 품종이 널리 사용되고 있습니다. 대만에 입국하는 관광객들은 타오위안 공항의 짐 찾는 지역에 설치된 거대한 비글 조형물을 보게 됩니다. 이는 금지된 제품에 대한 경고를 대신합니다. 이 비글 팀은 2002년부터 농산물과 해충을 통제하기 위해 활동하고 있으며, 통계에 따르면 그들은 불법 품목 탐지 작업의 90%를 수행했습니다.
2015년, 이 비글들은 전기 기기를 갉아먹는 불개미 둥지를 찾아내는 임무도 맡았습니다. 비글을 활용해 불개미를 찾아내고 감자튀김으로 개미를 유인함으로써 타오위안 공항은 98%의 불개미 수를 통제했습니다. 태국 농업부는 2022년 수완나품 공항에서 14마리의 비글 경찰견 팀을 출범시켰습니다. 같은 해, 이들은 사우디아라비아에서 온 100kg의 비둘기 고기를 발견했습니다. 2025년 12월 16일, 이 특수부대는 수완나품 공항에서 호치민시 관광객이 가지고 있던 소시지와 돼지고기를 발견해 주목받았습니다.
현재, 미국 농업 경찰견 프로그램은 180개 이상의 팀으로 성장했으며, 국경 검문소, 기차역, 화물 창고, 국제 우편 시설에서 국가 농업 안전을 지키기 위해 활동하고 있습니다. 특히 애틀랜타 근처의 국가 경찰견 훈련 센터(NDDTC)에서는 모든 경찰견이 구조 센터에서 입양되거나 개인의 기증으로 들어온 개들입니다.
공항에서 작은 비글을 애정 어린 시선으로 바라보는 동안, 그들은 아마도 옆에 있는 승객의 여행가방 바닥에 숨겨진 망고를 탐지하고 있을 것입니다. 매일 이 “네 발의 전사들”은 공항에서부터 국가의 농업을 보호하는 데 기여하고 있습니다.