조쉬 우드워드(42세)는 실리콘 밸리에서는 잘 알려지지 않은 이름일 수 있지만, 구글 내부에서는 거의 모든 사람이 그를 알고 있다. 그는 오클라호마 출신으로, 2009년 구글에서 인턴으로 시작해 올해 4월부터 구글 랩스를 이끌고 있다. 현재 구글 랩스는 구글의 AI 관련 대부분의 프로젝트를 담당하고 있으며, 그 중에는 모회사 알파벳의 AI 전략의 핵심인 제미니(Gemini)가 포함되어 있다. 그 이전에는 구글이 경쟁사에 뒤쳐진 평가를 받았다.
사용자들이 전통적인 검색에서 AI 지원 애플리케이션으로 행동을 전환하는 추세 속에서, 우드워드는 사용자들이 자신의 생태계에 계속 머무를 수 있도록 하는 변화를 만들어냈다. 이를 위해 다양한 서비스에 챗봇, 이미지, 비디오, 온라인 쇼핑을 깊이 통합했다. 실제로 구글은 오픈AI의 챗GPT가 등장한 이후 빠르게 변화했다. 구글 I/O 2023에서 구글 랩스의 책임자인 조쉬 우드워드의 모습이 공개되었다.
우드워드는 “신속한 행동 능력, 장벽을 허물고 뛰어난 실행력”으로 구글에서 가장 중요한 업무의 중심에 위치하게 되었으며, 이는 클레이 바보르(구글 랩스 전 책임자)의 설명이다. 그는 AI 회사 시에라의 공동 창립자로, 우드워드가 구글에서 대규모 언어 모델(LLM)의 잠재력을 인식한 최초의 인물 중 한 명이라고 말했다. 또한 우드워드가 “새로운 기술을 완전히 이해하고, 먼 미래를 내다보며, 그것이 어떻게 발전하고 활용될 수 있는지를 볼 수 있는 사람”이라고 칭찬했다.
10명 이상의 구글 직원 및 전 직원이 CNBC에 우드워드가 회사의 AI 혁신에 큰 역할을 했다고 전했다. 한 직원은 4월에 그의 승진이 이루어졌을 때, 구글의 AI 분야에서의 입지가 매우 불안정했다고 말했다. 실제로 그 당시 알파벳의 주가는 1분기 동안 18% 하락하여 2022년 이후 최악의 성적을 기록했다. 구글이 “인터넷의 관문”으로서의 입지를 잃었다는 우려가 커지고 있었다.
이전에 세마포의 데미스 하사비스(구글 딥마인드 공동 창립자이자 AI 분야의 최고 책임자)는 우드워드가 “다음 발전 단계에 집중할 것”이라고 밝혔으며, 제미니에 중점을 두었다. AI 오버뷰(AI Overviews)는 구글 I/O 2023에서 새로운 검색 경험의 일환으로 처음 소개되었지만, 올해 본격적으로 추진되었다. 5월에 구글은 AI 오버뷰를 200개국 이상에서 공식적으로 적용했다. 10월까지 이 서비스는 월 20억 사용자를 기록했다.
또한 구글은 제미니를 여러 서비스에 통합하여, 사용자가 더 구체적인 제품 쿼리를 하고, 쇼핑 목록을 만들며, 제품을 비교할 수 있도록 했다. 뱅크 오브 아메리카 증권에 따르면, 일부 도전과 우려가 남아있지만, 이 기능은 높은 수용률을 보이며 구글이 사용자들을 AI 플랫폼으로 끌어들이는 데 성공하고 있음을 보여준다. 3월부터 10월까지 제미니의 월간 활성 사용자 수는 3억 5천만 명에서 6억 5천만 명으로 증가했다.
하지만 우드워드에게 큰 전환점이 된 것은 8월 말, 사용자들이 여러 이미지를 결합하여 개인 디지털 이미지를 생성할 수 있는 나노 바나나(Nano Banana) 이미지 생성기의 출시였다. 단 몇 일 만에 나노 바나나는 폭발적인 인기를 끌었고, 구글은 시스템의 부하를 줄이기 위해 사용 제한을 두어야 했다. 9월 말까지 나노 바나나를 통한 제미니의 이미지 생성 수는 50억 장을 넘겼고, 오픈AI의 챗GPT를 앱스토어에서 제치게 되었다.
구글 AI 인프라 부서의 책임자인 아민 바드(Amin Vahdat)는 “TPU가 거의 녹아내릴 지경이었다”고 언급했다. 지난달 구글은 “구글의 가장 스마트한 모델”이라는 소개와 함께 제미니 3를 발표했다. 이 AI는 기술 분야에서 빠르게 흥미를 일으켰으며, 오픈AI의 CEO 샘 알트먼과 xAI의 CEO 일론 머스크조차 이 모델을 높이 평가하며 축하의 메시지를 보냈다.
우드워드는 제미니 3 출시 전 언론과의 인터뷰에서 “이렇게 기쁜 적이 없었다”고 말했다. “빠른 개발 속도 덕분이기도 하고, 이 모델이 제공하는 가능성 덕분에 사용자들이 다양한 사용 사례를 상상할 수 있게 해주었다.”
우드워드는 2006년 오클라호마 대학교에서 경제학을 전공하고, 이후 영국 옥스퍼드 대학교에서 대학원 과정을 마쳤다. 그는 2009년 구글에서 인턴으로 시작한 후 여러 관리 직책을 맡았다. 2017-2019년 동안 신흥 시장에서 인터넷을 촉진하는 이니셔티브인 넥스트 빌리언 유저스(Next Billion Users, NBU) 프로젝트를 시작할 때, 구글 CEO 순다르 피차이가 세자르 센굽타를 리더로 초대했다. 센굽타는 즉시 우드워드를 떠올렸고, 두 사람은 성공적인 프로젝트를 함께 진행하게 되었다.
“저는 그가 누구에게도 화를 내는 것을 본 적이 없다”고 AI 금융 플랫폼 아르타(Arta)의 창립자인 센굽타는 말했다. 그는 우드워드가 “구글의 다음 CEO가 될 것”이라고 농담하기도 했다. 2022년 우드워드는 구글 랩스에 합류했다. 그 팀의 첫 번째 혁신 제품 중 하나는 프로젝트 테일윈드(Project Tailwind)로, 사용자가 특정 주제에 대한 정보를 연구하고 찾고 제안하는 “AI 노트북”이다.
1년 후, 노트북LM(NotebookLM)이 웹 버전으로 출시되었고 우드워드는 그 개발을 맡았다. 2024년 9월까지 이 도구는 문서에서 AI 팟캐스트를 생성하는 기능을 추가하여 내용을 요약하여 들을 수 있게 하며, 5월에 모바일 버전이 출시되었다. 노트북LM은 사용자가 정보를 빠르게 이해하고 연구하며 지능적으로 메모를 작성하는 데 큰 도움을 주어 높은 평가를 받고 있다.
구글 직원들에 따르면, 우드워드의 유명한 자질 중 하나는 “구글의 거대한 관료제를 극복하는 것”이다. 그는 직원들이 장애물을 발견할 경우 노트를 제출할 수 있는 “블록” 시스템을 설정하는 데 도움을 주었고, 구글 랩스 내에서 이를 처리할 팀이 구성되었다. 예를 들어, 노트북LM이 출시될 때, 이 제품은 더 많은 TPU가 필요했으며, 그는 이를 충족시키기 위해 모든 방법을 동원했다.
구글 랩스 소프트웨어 엔지니어 우사마 빈 샤프캇(Usama Bin Shafqat)은 “우리가 불편한 일들을 처리해 줄 사람을 가지고 있어 정말 좋다. 덕분에 사용자에게 직접 집중할 수 있다”고 말했다. 노트북LM 디자인을 담당했던 제이슨 스피엘만(Jason Spielman)은 우드워드가 헌신적인 근무 방식으로 유명하다고 언급하며, 그는 사용자와 직접 소통하고 피드백을 직원에게 전달하는 데 매우 열정적이라고 말했다. “그는 다른 리더들에서는 보지 못했던 사용자에 대한 헌신을 가지고 있다”고 스피엘만은 덧붙였다.
2025년이 다가오면서 많은 사람들은 구글이 더 많은 AI 제품을 출시할 것으로 기대하고 있으며, 그에 대한 신뢰가 가장 큰 인물은 우드워드다. “개발 속도는 놀라울 정도다”라고 피차이는 최근 직원들과의 회의에서 말했다. “우리는 빠른 속도로 많은 제품을 출시하고 있다.”