그린란드 최남단, 눈 덮인 산과 깊은 협곡 사이에 위치한 크바네피엘드(Kvanefjeld) 광산이 있다. 얼음으로 덮인 땅 속 깊은 곳에는 풍부한 네오디뮴(neodymium)과 프라세오디뮴(praseodymium) 등 희토류 원소가 매장되어 있다. 이들은 자석 제작에 사용되며, 풍력 터빈, 전기차, 첨단 군사 장비의 필수 요소이다. 호주에 본사를 둔 에너지 전환 광물(Energy Transition Minerals) 회사의 광물 자원 평가 보고서에 따르면, 크바네피엘드 광산에는 약 10억 1천만 톤의 광석이 포함되어 있으며, 그 중 1110만 톤의 희토류 산화물이 있다. 이는 전 세계 희토류 공급망을 변화시킬 수 있는 엄청난 양이다. 만약 크바네피엘드 광산 개발이 시작된다면, 그린란드는 덴마크의 자치 지역으로서 유럽 최초로 이러한 전략적 금속을 채굴하는 곳이 될 것이다.
2007년부터 에너지 전환 광물은 당시 그린란드 광물 및 에너지(Greenland Minerals and Energy)라는 이름으로 크바네피엘드 프로젝트를 시작할 준비를 해왔다. 2021년, 그린란드 아노르토사이트 광업( Greenland Anorthosite Mining) 회사의 직원들이 섬에서 광산 탐사를 진행하였다. 그러나 이후 몇 년 동안 덴마크와 유럽연합(EU), 그리고 그린란드 정부는 이 프로젝트를 추진하기 위한 움직임이 없었다. 2009년, 덴마크는 자원 관리 권한을 섬 주민들에게 양도하였다. 2021년 그린란드 의회는 우라늄 채굴을 금지하는 법안을 통과시켰다. 크바네피엘드 광산의 희토류가 우라늄과 혼합되어 있기 때문에, 이 금지령은 프로젝트의 “종말”을 의미한다.
그 이후로 이 프로젝트는 법적 분쟁에 휘말리며 동결된 상태이다. 에너지 전환 광물은 그린란드 및 덴마크 정부를 국제 중재 법원에 고소하여 약 115억 달러의 보상을 요구하거나, 라이센스를 재취득할 것을 요청했지만, 이 사건은 아직 해결되지 않았다. 덴마크의 전 외무장관이며 현재 에너지 전환 광물의 전략 고문인 예페 코포드(Jeppe Kofod)는 “크바네피엘드는 정치적 불안정성과 규제의 문제, 더 나아가 지정학적 요소와 자본 요구가 결합되어 전략적으로 중요한 프로젝트조차 실제 채굴로 전환하기 어렵게 하고 있음을 보여준다”고 말했다.
크바네피엘드의 어려움은 그린란드의 더 큰 문제를 상징한다. 그린란드는 세계 수요의 25%를 충족할 수 있는 희토류 자원을 보유하고 있으며, 미국과 비슷한 양의 석유 및 가스 자원과 다양한 금속 광산을 보유하고 있지만, 이 자원들은 거의 채굴되지 않고 있다. 현재 그린란드에는 금과 펜스파트(feldspar)라는 소규모 광산 두 곳만 운영 중이다.
오랜 시간 동안 덴마크와 EU는 이러한 문제를 해결하는 데 소극적이었다. 상황은 2023년 EU가 그린란드 정부와 광물 자원 개발에 관한 양해각서를 체결하면서 변화하기 시작했다. 같은 해, EU는 전략적 원자재 법안을 제정하여 광물 자원 개발 노력을 촉진하고, 그린란드의 잠재력을 강조하였다. 지난달 유럽연합 집행위원회는 그린란드 말름비에르크(Malmbjerg) 광산에 대한 재정 지원을 약속하여 EU의 방산 산업에 필수적인 몰리브덴(molybdenum) 공급을 보장하기로 했다.
그러나 전문가들은 도널드 트럼프(Donald Trump) 미국 대통령이 그린란드를 통제하고자 하는 의지를 분명히 했기 때문에, 유럽은 이제 행동할 수 있는 도구가 거의 없다고 지적한다. 너무 늦게 움직인 EU는 그린란드의 거대한 광물 자원이 다른 세력의 손에 넘어갈 위험에 처해 있다. 코포드는 “수년 동안 EU는 그린란드의 전략적 원자재 분야에 소극적으로 참여해왔다. 이는 그들이 미국이 특별히 이 섬에 관심을 갖고 있는 시점에서 뒷전으로 밀릴 위험에 직면하고 있음을 의미한다”고 말했다.
미국의 외교 정책이 더욱 공격적으로 변하고, 중국이 청정 기술과 광물 공급망 분야에서 급속히 발전하는 세상에서, 유럽이 그린란드의 자원에 무관심한 것은 전략적 실수로 드러나고 있다. 하지만 그린란드에 광산을 건설하는 것이 그리 쉽지 않은 일이다. 이곳은 수 킬로미터 두께의 영구 동토층을 가지고 있기 때문이다. 유럽의 산업 및 기후 정책 분석가인 디타 브라소 소렌센(Ditte Brasso Sorensen)은 “전략적 원자재를 채굴할 수 있는 모든 장소 중에서 그린란드는 특별히 외진 곳이며 접근하기 어려운 지역이다”라고 말했다. 또한 그녀는 이 섬이 “매우 가혹한 환경 조건”을 가지고 있다고 덧붙였다.
인구가 6만 명도 되지 않는 그린란드는 기반 시설 부족으로 인해 광산 건설이 더욱 어려운 상황이다. 아마로크(Amaroq)의 CEO인 엘두르 올라프손(Eldur Olafsson)은 “물류 문제다. 어떻게 광산을 건설할 것인가? 자본과 장비뿐만 아니라 인력이 필요하다”고 말했다. “노동력은 원주민만으로는 부족하다.”
그러나 지구 온난화가 진행됨에 따라 북극의 영구 동토가 녹아내리고 있어, 그린란드의 광물 자원에 대한 접근성이 향상되고 있으며, 이는 강대국들에 더 매력적인 목표가 되고 있다. 미국의 기후 및 안보 센터의 조언가인 존 콩거(John Conger)는 “트럼프 대통령의 그린란드에 대한 관심은 기후 변화가 실제라는 것을 인정한 것”이라고 말했다.
최근 연구에 따르면, 이 섬을 덮고 있는 빙하가 이 세기 말까지 사라질 수 있으며, 이로 인해 해수면이 7m까지 상승할 수 있다. 이는 “자원의 채굴, 화석 연료와 전략적 원자재 모두의 경제적 효율성을 점차 개선할 것”이라고 코펜하겐 대학교의 연구원인 야콥 드레이어(Jakob Dreyer)가 말했다.
그린란드의 자원 채굴은 꼭 전 세계 온난화와 빙하의 녹음에만 의존하지 않는다. 칼비그(Kalvig)는 “그린란드 해안의 지리적 조건은 노르웨이와 크게 다르지 않다. 많은 석유 채굴 프로젝트가 운영되고 있는 곳”이라고 전했다. “노르웨이처럼 그린란드의 내륙 깊숙이 들어갈 수는 없지만, 일단 접근로가 구축되면 많은 지역이 연중 통행이 가능하다. 따라서 그린란드의 광산 운영은 노르웨이, 캐나다, 러시아 등 다른 지역보다 어렵지 않다. 이러한 일은 과거에도 가능했던 일이다.”
유럽연합(EC)의 한 대변인은 EU가 그린란드 정부와 협력하여 자원을 개발하고 있으며, “그린란드의 민선 기관들은 오랫동안 EU와의 파트너십을 지지해왔다”고 밝혔다. 그러나 대변인은 그린란드의 광물 자원의 미래는 “그들의 주민과 그들의 대리인에게 달려 있다”고 강조했다.
미국은 더 긴급한 태도를 보일 수도 있다. 트럼프 대통령은 여전히 그린란드를 통제하고자 하는 결단력을 보이고 있으며, 군사적 행동 가능성도 배제하지 않고 있다. 이는 그린란드와 덴마크 정부를 곤란한 상황에 빠뜨리고 있다. 이들이 반대의사를 확고히 하고 있지만, 트럼프가 자신의 목표를 실현하기 위해 압력을 계속 강화할 경우, 얼마나 오래 버틸 수 있을지는 불확실하다.