빨간 분필로 그린 ‘성 아기(Holy Child)’ 그림에서 추출된 DNA의 흔적이 레오나르도 다 빈치의 외할아버지 사촌인 프로시노 디 세르 조반니 다 빈치가 1400년대에 쓴 편지의 유전 물질과 유사한 점이 발견되었다. 구체적으로, 그림과 편지에는 레오나르도 다 빈치가 태어난 토스카나의 공통 조상을 가진 단일 염색체 Y 서열이 일치한다. 이 연구는 로크펠러 대학교의 제시 아우스벨(Jesse Ausubel) 전문가와 동료들이 수행하였으며, 이번 주 bioRxiv 데이터베이스에 발표되었고, 아직 동료 심사를 거치지 않았다.
찰리 리(Charlie Lee) 미국 잭슨 유전자 의학 연구소의 유전학자는 염색체 Y 서열이 아버지에게서 자식에게 거의 그대로 전달되므로 이를 찾는 것이 레오나르도 다 빈치의 DNA를 재구성하려는 연구자들에게 좋은 시작이라고 밝혔다. 그러나 일부 전문가들은 ‘성 아기’ 그림이 레오나르도 다 빈치의 작품이 아니라 그의 제자가 그렸을 것이라고 주장한다. 따라서 그림 속 DNA는 제자나 토스카나 출신의 박물관 관계자에게서 나올 수 있다.
수년간 연구자들은 레오나르도 다 빈치의 DNA를 재구성하여 예술 작품을 검증하려고 노력해왔다. 또한 일부 전문가들은 유전 물질이 그가 예술적 재능과 다른 뛰어난 능력을 가지게 된 생물학적 이유를 밝혀낼 수 있다고도 주장한다. 예를 들어, 그는 비정상적으로 좋은 시력을 가졌다고 알려져 있다. 하지만 이 과정은 많은 장애물에 직면해 있다. 레오나르도 다 빈치의 무덤은 18세기 프랑스 혁명 중 일부가 파괴되었고, 그의 유해는 실종되었거나 적어도 다른 유해와 혼합되었다. 새로운 안식처로 옮겨진 무덤은 앙브루아즈의 생 휴베르Capelle로 알려져 있다. 과학자들은 비교 가능한 신뢰할 수 있는 샘플을 찾을 때까지 유전 물질을 분석하기 위해 무덤에 접근할 수 없다.
레오나르도 다 빈치의 어머니는 묻힌 장소가 불분명하며, 과학자들은 그의 아버지의 무덤에 접근하는 것 또한 거부당하였다. 그는 결혼하거나 자녀를 두지 않았기에 직접적인 후손이 없다. ‘성 아기’ 그림은 레오나르도 다 빈치의 작품으로 여겨지고 있다. 과학자들은 이제 예술 작품, 예를 들어 ‘성 아기’에서 DNA를 추출하기 위해 노력할 수밖에 없다. 현재까지 발견된 인류 DNA가 포함된 유일한 그림으로, 그 실제 저자에 대한 논란은 여전히 진행 중이다. 또한 그들은 그의 남성 친척들이 쓴 편지 및 기타 자료를 분석하고 있으며, 프로시노 디 세르 조반니 다 빈치의 편지도 포함된다.
연구팀은 레오나르도 다 빈치의 할아버지가 묻힌 이탈리아의 가족 무덤에서 채취한 세 조각의 뼈를 분석하고 있으며, 현재 생존하는 후손으로부터 DNA 샘플을 수집하고 있다. 그들은 또한 1863년에 앙브루아즈에서 발굴된 것으로 레오나르도 다 빈치의 것이라고 여겨지는 수염의 DNA를 해독하고 있다. 과학자들은 이번 연구가 당국과 유물 보관자들이 다른 많은 예술 작품에서 분석 샘플을 수집하도록 허락하는 데 도움이 되기를 바라고 있다.