베네수엘라의 니콜라스 마두로 대통령과 그의 아내 실리아 플로레스는 1월 5일 뉴욕시의 다니엘 패트릭 모이하난 연방 법원에 출석하여 미국 검찰이 제기한 혐의를 듣게 되었다. 마두로 대통령과 플로레스는 1월 3일 카라카스에서의 군사 작전 중 미국 특수부대에 의해 체포되어 뉴욕으로 이송되었다. 기소장에 따르면, 마두로는 마약 테러 음모, 코카인 밀수 음모, 총기 및 폭발물 소지, 그리고 이를 저장할 음모로 4가지 혐의를 받고 있다. 플로레스는 “납치 및 살인 지시”와 뇌물 수수 혐의를 받고 있다. 두 사람은 모두 무죄를 주장하고 있다.
이 사건은 92세의 앨빈 헬러스타인 연방 판사가 담당하고 있다. 마두로를 변호하기 위해 경험이 풍부한 변호사 배리 폴락이 지정되었으며, 플로레스의 법적 대리는 텍사스주 휴스턴의 변호사 마크 도넬리이다. 헬러스타인 판사는 마두로와 그의 아내에 대한 재판을 주관하고 있다. 헬러스타인은 1933년 뉴욕에서 태어났으며, 1956년 컬럼비아 법대를 졸업하고 공공 변호사로 일하다가 민간 분야로 전환했다. 1998년, 그는 빌 클린턴 대통령에 의해 뉴욕 남부 연방 법원 판사로 지명되었다. 그의 재임 기간 동안, 헬러스타인은 2001년 9월 11일 알카에다의 테러 공격과 관련된 여러 민사 소송을 주관하였다.
2015년, 그는 이라크와 아프가니스탄에서의 수감자 학대 행위를 담은 사진 공개를 미국 정부에 요구하는 판결로 주목받았다. 헬러스타인은 도널드 트럼프 대통령과 여러 차례 대립했으며, 2024년 9월 트럼프의 요청을 기각하고 성인 영화 배우 스토미 대니얼스의 입막음 비용 사건을 연방 법원으로 이관하지 않았다. 2025년 5월, 그는 트럼프 대통령의 행정부가 베네수엘라 갱단의 일원으로 의심되는 이민자들을 재판 없이 추방하는 것을 차단하는 판결을 내렸다.
헬러스타인은 나이에 상관없이 많은 변호사와 검사들로부터 높은 평가를 받고 있다. 인권 변호사 앤드류 C. 로퍼는 헬러스타인을 “상징적이고 매우 뛰어난 판사”라고 묘사하며, 그는 법정 운영 방식이 전통적이지 않으며 검찰에 직접 전화하기도 한다고 언급했다. 그는 사건이 신속하게 진행되도록 요구하며, 배심원이 지루해할 수 있음을 잘 알고 있다.
미국 언론에 따르면 헬러스타인이 마두로 사건을 담당하게 된 이유는 그가 2011년에 베네수엘라 대통령과 연관된 피고의 사건을 처리했기 때문이다. 배리 폴락은 뉴욕에 본사를 둔 해리스 세인트 로랑 & 웨흐슬러 법률 회사의 변호사로, 마두로의 변호를 맡게 되었다. 61세의 그는 “비전형적인 방법”으로 변호하는 데 능숙한 경험 많은 변호사로 알려져 있다. 폴락은 복잡한 사건에서 여러 유명 의뢰인을 대리한 바 있으며, 특히 국가 안보와 관련된 정보를 무단으로 유출한 혐의를 받고 있는 위키리크스 창립자 줄리안 어산지의 변호를 맡았다. 어산지는 18가지 혐의로 기소되어 영국에서 미국으로 송환될 경우 최대 175년의 징역형에 처해질 수 있다.
2024년, 폴락은 미국 법무부와의 협상으로 어산지를 석방하였으며, 그는 북마리아나 제도 법원에서 국가 안보 문서를 불법적으로 수집하고 유출한 혐의로 유죄를 인정하고 62개월의 징역형을 선고받았다. 앤디 비렐, 미국 국가 형사 변호사 협회 회장은 폴락이 국제적으로 논란이 된 피고를 변호한 경험이 “마두로의 변호에 매우 적합하다”고 평가하였다. 그러나 마두로가 폴락을 변호사로 선택한 이유는 아직 알려지지 않았다.
폴락은 “그는 원하지 않거나 정당하다고 믿지 않는 사건을 맡지 않는다”고 말하며, 마두로의 변호를 통해 어떤 혜택을 얻을 것이라는 믿음을 갖고 있다고 밝혔다. 4월 초 법률 뉴스 사이트 로드래곤과의 인터뷰에서 폴락은 법조계에서 가장 의미 있는 부분에 대해 “거의 모든 의뢰인과 개인적인 관계를 형성하는 것이 행운”이라고 말했다. 그는 “나는 의뢰인이 인생에서 최악의 위기를 겪고 있을 때 그들을 만나곤 했다”며 “결국 그들은 더 이상 낯선 사람이 아니라 존경하는 사람이 되었다”고 덧붙였다.
한편, 플로레스는 휴스턴의 파커 산체스 & 도넬리 법률 회사의 변호사 마크 도넬리에 의해 대표되고 있다. 도넬리는 미국 법무부에서 근무한 경험이 있으며, 텍사스 남부 연방 검사에게 고위 자문을 맡았던 인물이다. 플로레스의 변호를 맡은 도넬리가 왜 참여하게 되었는지는 아직 밝혀지지 않았다. 이민 정책 연구소에 따르면, 휴스턴에는 미국 내 세 번째로 큰 베네수엘라 이민자 커뮤니티가 거주하고 있다.
1월 5일 뉴욕 법원의 청문회는 약 30분 만에 종료되었으며, 마두로와 그의 아내는 브루클린 구치소로 돌아갔다. 헬러스타인 판사는 다음 청문회가 3월 17일에 진행될 것이라고 밝혔다. 폴락과 도넬리는 의뢰인들이 건강 문제로 케어가 필요하다고 언급했지만 구체적인 상황을 밝히지는 않았다. 폴락은 마두로 대통령에 대한 “군사적 성격의 납치 사건”에 대한 법적 싸움이 길어질 것이라고 예측하며, 미국 군대의 카라카스 작전이 불법이었다고 주장할 것이라고 밝혔다. 그는 또한 마두로가 외국 정부의 수장으로서 기소 면제를 받을 권리가 있다고 주장할 가능성도 있다.
하지만 이러한 주장들은 상당한 법적 장애물에 직면해 있다. 미국은 2019년부터 마두로를 베네수엘라의 지도자로 인정하지 않고 있으며, 미국 법원은 피고가 불법적으로 미국으로 이송되었다는 이유만으로 기소를 기각하는 경우가 흔치 않다. 첫 번째 청문회에서 마두로는 모든 혐의를 부인하며 자신이 미국에서 “납치”되었고 여전히 베네수엘라의 대통령이라고 주장했다. 폴락은 첫 번째 청문회 이후 기자들에게 “마두로 대통령이 법원에서 한 말이 모든 것을 나타낸다”고 말했다.