중국의 모회사인 버터플라이 이펙트가 설립한 AI 스타트업 마누스가 2025년 3월, 인간의 감독 없이 다양한 작업을 수행할 수 있는 “다기능” AI 에이전트를 설계했다고 발표하며 전 세계의 주목을 받았다. 이 에이전트는 사용자가 심층 연구 보고서를 작성하고, 여행 계획을 세우며, 복잡한 프레젠테이션을 준비하는 데 도움을 준다. 이는 챗봇인 ChatGPT나 Gemini에 일반적으로 부여되는 작업보다 더 복잡하다. 마누스는 앤트로픽과 다른 회사가 개발한 모델을 이용해 전체 작업을 더 작은 부분으로 나누고, 각 모델의 강점을 활용해 처리한다.
2025년 중반, 마누스는 본사를 싱가포르로 이전했다. 약 6개월 후, 메타는 마누스를 인수하고 이 스타트업의 중국과의 관계를 끊겠다고 발표했다. 메타는 마누스의 고위 경영진을 미국으로 이끌어와 독립적으로 AI 에이전트 플랫폼을 운영하고, 자신의 제품에 통합할 계획이다. 마누스는 중국과 연결된 최초의 유명 AI 스타트업으로, 미국의 빅테크 기업에 인수되었다. 그러나 20억 달러가 넘는 이 거래는 순탄하게 진행되지 않았다. 중국 상무부는 지난주 메타의 행동이 중국의 수출 통제 법규를 준수하는지 평가하기 위한 조사를 시작한다고 발표했다.
AI 스타트업 마누스의 공동 창립자인 지이차오는 “싱가포르 워싱”을 방지하기 위한 조사가 주목할 만하다고 분석가들은 평가하고 있다. “싱가포르 워싱”은 기업이 중국에서 동남아시아 국가로 이전하여 감독을 회피하는 현상을 말한다. 틱톡과 패스트 패션 거대 기업인 쉐인도 비슷한 방식으로 행동한 바 있다.
최근 몇 년 동안, 치열한 국내 경쟁 속에서 많은 중국 기업들이 동남아시아 및 중동과 같은 지역에 자회사를 설립하며 글로벌 진출을 확대하고 있다. 많은 기업들이 중국과의 관계를 줄이고, 외부의 감독 및 지정학적 위험을 최소화하며, 글로벌 자본에 보다 잘 접근하기 위해 노력하고 있다. 마누스는 싱가포르로 이전한 이유가 비즈니스 문제 때문이며, 그들의 제품이 중국 외의 사용자들을 겨냥하고 있고, 사용하는 많은 모델이 국내에서 사용할 수 없기 때문이라고 밝혔다. 그러나 일부 중국 관료들은 마누스의 본사 이전 및 미국 기업에 대한 매각이 다른 스타트업들에게 선례를 남길 것을 우려하고 있다.
WSJ에 따르면, 실리콘밸리의 주요 기업들과 협력하는 것은 중국 스타트업들에게 기대 이상의 부를 창출할 잠재력을 제공하고, 글로벌 평판을 구축할 기회를 준다고 한다. 한편, 미국의 기술 대기업들은 AI 기술 인재들이 세계 최고의 인재들 중 하나라고 평가하고 있으며, 특히 소비자 애플리케이션 개발 분야에서 두드러진다. 메타와 마누스 간의 협정에서 중요한 부분은 현재 인력을 대다수 유지하는 것이며, 여기에는 마누스의 두 공동 창립자인 샤오 홍과 지이차오도 포함된다.
중국 메르카토르 연구소의 수석 분석가인 웬디 창은 비즈니스 인사이더와의 인터뷰에서 “베이징의 조사는 해외, 특히 미국으로부터의 인재와 AI 기술 유출을 막기 위한 노력이라고 생각한다”고 말했다. 2020년, 중국은 ByteDance가 틱톡의 미국 사업 부문 매각을 압박받는 상황 속에서 AI 기반 콘텐츠 추천 알고리즘에 대한 수출 통제 조치를 발표했다. 이러한 알고리즘은 ByteDance의 중국 연구팀이 개발하였으며, 인기 있는 짧은 동영상 애플리케이션의 성공 비결로 여겨진다.
규정에 따라, ByteDance는 틱톡을 판매하기 전에 베이징의 승인을 받아야 하며, 이러한 거래는 외국 실체에 기술을 이전해야 하므로 베이징에게 협상 시 거부권을 부여하고 무역 논의에서 레버리지를 제공한다. 지난해 9월 미국과 중국 관료 간의 무역 회의 이후, 틱톡은 지난달 미국에서 새로운 합작 투자 설립 계약을 체결했다고 발표했다.
글로벌 데이터의 기업 분석가인 머시 그란디는 메타 거래 조사가 “미국과 중국 간의 AI 전쟁이 칩에서 모델, 에이전트, 인재 및 기업으로 확장되고 있음을 보여준다”고 말했다. 외교 전문 컨설팅 기관인 외교관계위원회의 크리스 맥과이어는 미국과 중국이 각각 독립적인 AI 생태계를 발전시키고 있다고 평가하였다. “마누스의 ‘편입’은 미국 생태계가 더 매력적일 수 있음을 시사한다”고 그는 파이낸셜 타임즈에 말했다.
비즈니스 인사이더에 따르면, 사건이 포괄적인 조사로 발전할 경우 소요 기간은 불확실하다. 조지타운 대학교의 안보 및 신기술 센터 연구 분석가인 하나 도멘은 “결과가 어떻게 되든 간에, 이는 유사한 합병을 고려 중인 다른 미국 및 외국 기업들에게 확실히 신호를 보낼 것”이라고 말했다.