미국 도널드 트럼프 대통령과 중국 시진핑 주석이 10월 30일 한국 부산에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 만나, 2019년 이후 처음으로 직접 대면하는 자리를 가졌다. 두 지도자의 만남은 긍정적인 분위기 속에서 진행되었으며, 트럼프 대통령은 시 주석을 “오랜 친구”라고 부르며 “탁월하고 존경받는, 강력한 협상가”로 묘사했다. 시 주석은 트럼프 대통령을 만나 “매우 기쁘다”고 밝히며, 세계의 갈등을 종식시키기 위한 미국 대통령의 “막대한 기여”를 높이 평가했다.
중국 화중과기대학교 전략안보센터의 연구원인 손청하오(孙成浩)는 이번 회담이 두 나라 간 고위급 상호작용의 중요한 전환점이라고 평가하며, 미국과 중국 간의 관계에서 전략적 조정의 의도가 드러났다고 강조했다. 미국과 중국 간의 초강대국 경쟁은 세금, 기술 통제 및 지정학적 긴장을 포함하여 수년간 심화되어 왔으며, 올해도 예외는 아니다.
올해 두 나라 간의 세금 전쟁은 트럼프 대통령이 취임한 지 10일 만에 시작되었다. 긴장은 트럼프 대통령이 2월 1일 중국 상품에 10% 세금을 부과하면서 시작되었으며, 이는 베이징이 미국으로의 펜타닐 밀수를 통제하도록 압박하기 위한 조치였다. 양국은 이후 서로에게 보복 세금을 지속적으로 부과했다.
트럼프 대통령은 4월 2일 세계 무역 파트너에게 새로운 세금 조치를 발표하며, 그 중 중국은 34%의 보복 세금을 부과받았다. 다른 파트너들이 협상에 나서고 미국의 요구 사항에 양보하려 할 때, 중국은 강경한 입장을 유지하며 “끝까지 싸울 준비가 되어 있다”고 선언했다. 중국의 비협조는 양국 간의 세금 전쟁을 더욱 격화시켰고, 베이징은 미국 제품에 125%의 세금을 부과했으며, 워싱턴은 중국 제품에 최대 145%의 세금을 부과했다.
세금을 추가로 올릴 수 없게 되자, 세계 2대 경제국 간의 무역 흐름에 타격이 가해지기 시작했고, 양측의 ‘뜨거운 머리’가 점차 식어갔다. 이후 무역 협상에서 양국은 90일간의 휴전을 합의하고, 미국과 중국의 세금을 각각 10%와 30%로 낮추기로 했다.
그러나 10월 초, 중국이 희토류 및 전략 자원의 수출 통제를 강화하자 긴장이 다시 고조되었다. 이 조치는 트럼프 대통령을 격분하게 만들었고, 그는 중국 상품에 100%의 추가 세금을 부과하고 중요 소프트웨어 기술에 대한 통제를 강화하겠다고 발표했다. 그는 심지어 보잉 항공기 부품의 수출을 제한하겠다고 위협하며, 그 달 말 한국에서 시 주석을 만날 이유가 없다고 말했다.
중국은 미국의 이러한 조치를 비판하며 “끝까지 무역 전쟁을 할 준비가 되어 있다”고 선언하고, 수백만 톤의 미국산 콩 구매를 중단하여 미국 농민들에게 큰 타격을 주었다. 두 경제 간의 관계는 몇 달 간의 완화 후 다시 위기에 직면했다. 이후 양국 간의 새로운 협상이 재개되었고, 10월 30일 양측은 다시 한번 무역 전쟁 휴전 합의를 도출했다.
워싱턴은 베이징이 불법 펜타닐 밀매를 단속하고 미국산 콩 구매를 재개하며 희토류 수출 통제를 일시 중단하는 대신 세금을 줄이기로 합의했다. 베이징은 워싱턴이 중국 기업의 민감한 기술 접근 금지 계획을 1년 연기하기로 약속했다고 밝혔다.
한국에서의 만남은 “미국 – 중국 관계가 가장 격변한 시기를 넘어 새로운 조정기로 나아가는 데 도움이 된 것 같다”고 손청하오 연구원이 말했다. 중국 정치학자 우커시(吴克西)는 “양측 모두 글로벌 경제 불안정성 증가와 공급망 재구성이 가속화되는 상황에서 미국 – 중국 관계는 대립보다는 안정적이어야 한다고 인식하고 있다”고 말했다.
이번 달 발표된 새로운 국가안전보장 전략 문서에서 트럼프 행정부는 중국에 대한 비판을 줄이고, 서반구 지역에 대한 내용에 더 집중했다. 중국 공산당의 기관지인 인민일보의 자매지인 글로벌타임스는 미국의 새로운 국가안전보장 전략이 “워싱턴이 상대적으로 힘의 쇠퇴를 인정했다는 증거”라고 평가했다. 신화통신 소속의 영향력 있는 정치 평론 계정인 지우완리(九万里)도 워싱턴이 “비용을 감당할 수 없다”는 사실을 인식했다고 평가했다.
트럼프 행정부는 지난주 일부 첨단 칩을 중국에 판매하도록 허용하는 결정을 내렸다. 유명 기술 기업가 저우홍이(周鸿祎)는 이 결정이 미국이 중국의 저지할 수 없는 기술 발전에 “궁지에 몰렸다”고 보여준다고 말했다.
한편, 트럼프 대통령은 중국이 최근 일본에 압박을 가하는 상황에서 침묵을 지켰다. 북경과 도쿄 간의 긴장은 11월 초 일본 다카이치 사나에 총리의 대만 공격 시 일본군을 배치하겠다는 발언 이후 격화되었다. 이는 중국이 대만을 통일을 기다리는 영토로 여기고 있는 상황에서 강한 반발을 일으켰다. 베이징은 외교관을 소환하고 시민들에게 일본 여행을 자제하라고 권고하며 동중국 해의 공중 및 해상 순찰을 강화하고, 일본의 전 총참모장인 이와사키 시게루에게 제재를 부과했다.
중국의 분석가들은 이것이 트럼프의 “거래” 외교를 보여주는 사례라고 평가하고 있다. 이러한 실용적인 접근 방식에서 중국은 더 이상 미국의 초강대국 지위에 대한 위협으로 간주되지 않고, 협상할 수 있는 대국으로 인식된다.
국가안전보장 전략 문서에서 워싱턴은 미중 경쟁을 주로 경제 경쟁으로 정의하고, 안보나 정치적 대립이 아니라 경제적 상호 이익의 관계를 구축하는 것이 우선사항이라고 명시했다.
“미국의 새로운 전략은 중국과의 대국 경쟁에 대한 언급이 전혀 없으며, 오히려 베이징은 주로 경제적 대항자로 간주된다”고, 워싱턴의 외교관계위원회 아시아 연구원 데이비드 색스는 평가했다. 이전 대통령들과는 달리, 트럼프는 경제 외에 중국에서 다른 목표에 관심이 없었다. 이번 국가안전보장 전략에서 인권 문제는 처음으로 언급되지 않았다.
“이 전략은 중국이 자신들에게 유리한 국제 질서를 추진하는 것이 더 이상 미국의 우선사항이 아니라는 것을 보여준다”고, 미국의 애틀랜틱 카운슬 중국 연구소의 부소장 캐롤라인 코스텔로는 말했다.
상하이 푸단대학교의 미중 문제 전문가 신치앙(辛强)은 새로운 국가안전보장 전략이 트럼프 행정부가 이념적 카드를 통해 중국을 변화시키려는 시도가 “불가능하다”는 것을 인식했다는 것을 보여준다고 평가했다.
“트럼프가 재선 후 임기 동안 중국에 대한 강력한 동기를 보여주지 않았다. 우리는 이를 ‘이익 지향적’이라고 부른다”고 그는 말하며, 이는 베이징에게 유리하다고 평가했다. 이러한 접근은 트럼프 행정부가 중국에 이익을 줄 수 있는 핵심 인공지능(AI) 기술의 수출 통제를 되돌리는 이유를 설명해준다. 트럼프는 엔비디아가 중국에 두 번째로 강력한 칩을 판매할 수 있도록 허용하는 것이 미국 정부가 25%의 수익을 올릴 것이라고 주장했다. 그러나 이 결정은 단기적인 경제 이익을 국가의 장기적인 안전보다 우선시했다고 비판받았다.
미국의 최근 조치는 트럼프가 한국에서 시 주석과의 정상회담에서 보여준 온건한 태도를 지속하는 것을 반영하고 있다. 두 지도자는 지난달에도 전화 통화를 하였으며, 트럼프는 내년 4월 베이징 방문을 수락했다고 밝혔다.
데이비드 색스는 트럼프가 국가안전보장 전략을 발표할 때 베이징 방문을 염두에 두고 있었다고 평가하며, “그는 회담에서 최상의 협상 분위기를 조성하고 싶어하며, 중국에 대한 보다 강경한 언사가 이를 방해할 수 있다고 생각했을 것”이라고 말했다.
베이징에 대해 미국의 “견제에서 경쟁으로의 전환”은 전략적 승리로 평가된다. 이는 중국이 다른 나라들이 내부 문제에 간섭하거나 상호 발전 경로를 방해해서는 안 된다는 논리를 강화하는 데 도움이 된다. 또한 보편적인 인권 개념이 존재하지 않음을 주장하는 데에도 도움이 된다.
이러한 변화는 중국이 지역 문제에서 더욱 강경한 입장을 취할 수 있는 입지를 높이고, 특히 일본과의 긴장이 가라앉지 않을 경우 더욱 강화할 수 있는 기회를 제공한다.
트럼프 대통령은 10월 30일 한국에서 시 주석과 다시 만났다. 일부 중국 분석가들은 트럼프의 보다 실용적인 접근이 양국 관계의 안정적이고 예측 가능한 새로운 국면을 열 수 있다고 낙관하고 있다. 미국의 국가안전보장 전략에 대한 중국 외교부의 반응은 베이징도 “상호 이익의 관계”를 원한다고 밝히며, 두 나라 간의 불일치를 줄이기 위해 계속 협력하기를 희망한다고 전했다.
그러나 일부는 미국의 초강대국 경쟁 압력을 줄이는 것이 일시적일 뿐이라고 주장하고 있다. 푸단대학교 중국 연구소의 부교수 맹웨이젠(孟维展)은 트럼프 행정부가 여전히 중국을 겨냥하고 있지만, 보다 은밀한 방식으로 접근하고 있다고 말했다.
“향후 3년 동안 트럼프의 정책은 그렇게 강렬하거나 단호하지 않을 수 있다. 그가 퇴임한 후, 사람들은 그의 임기가 중국에 나쁘지 않았다고 생각할 수도 있다”고 그는 덧붙였다.
그는 트럼프가 “자신을 숨기고” 경제적 및 기술적 우위를 강화하여 향후 중국과의 더욱 치열한 초강대국 경쟁에서 미국이 더 나은 위치를 확보할 수 있도록 할 수 있다고 분석했다.
“미국의 중국에 대한 전략의 핵심 본질은 그대로 유지되며, 이는 지배적 지위를 유지하고 베이징의 부상을 억제하는 것”이라고 그는 평가했다.