2023년 3월, 57세의 마헨드라 파텔(Mahendra Patel)은 미국 조지아주 애틀랜타 북서부의 콥 카운티에 있는 월마트(Walmart) 슈퍼마켓에서 파라세타몰(acetaminophen)을 구매하기 위해 방문했다. 매장을 돌아다니던 중 그는 26세의 캐롤라인 밀러(Caroline Miller)가 전동 카트를 운전하고 있는 모습을 보았고, 그녀의 무릎 위에는 두 살짜리 아들이, 발판에는 더 큰 아이가 앉아 있었다. 파텔은 밀러에게 파라세타몰이 있는 선반으로 가는 길을 물었다. 밀러가 방향을 가리키자, 그녀의 카트가 선반에 부딪혔다. 아이가 엄마의 품에서 떨어질 위기에 처하자 파텔은 아이를 받으려 손을 뻗었지만, 밀러는 그가 아이를 빼앗으려 한다고 오해했다. “저는 ‘안 돼요, 무엇을 하시는 거예요?’라고 외쳤습니다. 그는 아이를 끌어내려고 했고, 저는 아이를 잡으려 했습니다. 우리는 서로 힘겨루기를 했죠.”라고 밀러는 3월 CNN과의 인터뷰에서 말했다.
은퇴한 엔지니어인 파텔은 이것이 단순한 오해라고 생각한 후, 약을 구매하고 결제한 뒤 슈퍼마켓을 떠났다. 그러나 3일 후, 그는 고속도로에서 경찰에 의해 차가 정지되고, 유괴 음모, 폭행, 경미한 상해 혐의로 수갑이 채워졌다. “경찰이 저를 체포하라는 명령이 있다고 말했고, 결국 저는 감옥에 갇혔습니다.”라고 그는 설명했다. 마헨드라 파텔은 조지아주 슈퍼마켓 외부에 서 있는 모습이 담긴 사진이 있다.
체포되기 전, 파텔은 부동산 투자자이자 두 자녀의 아버지였다. 그는 또한 글로벌 아동 지원 단체의 이사회 멤버이기도 했다. 가족과 여름 휴가를 준비하는 대신, 그는 보석금을 내지 못한 채 47일 동안 감옥에 갇혀 있었고, 법적 절차가 길어지고 영양 부족과 폭력 범죄자들 사이에서의 위협을 견뎌야 했다.
감옥에서의 첫 며칠 동안, 파텔은 고혈압 치료약을 복용할 수 없었다. 감옥에서 그는 최소 7.7kg이 줄었고, 채식 옵션이 부족하여 쌀, 우유, 콩, 버터만 먹었다. 그의 아내는 출장 중이었고, 두 딸은 다른 주에 살고 있어 그를 방문할 친척이 없었다. 그의 어머니는 노인이시고 영어를 하지 못해 그가 감옥에 갇혀 있다는 사실조차 알지 못했다. 파텔은 화장실에서 다른 수감자들에게 폭행당하겠다는 위협을 받거나 감옥에서 보호를 받기 위해 돈을 요구받는 상황 속에서 정신적으로 힘들어졌다. 그는 낮과 밤을 가리지 않고 명상하고 종교 텍스트를 읽으며 성경을 공부했다.
5월 초, 파텔이 감옥에 갇힌 지 거의 두 달이 되었을 때, 그의 변호사인 애쉬리 머천트(Ashleigh Merchant)는 월마트의 CCTV 영상 일부를 확보했다. “실제로 힘겨루기가 일어난 것이 아닙니다. 파텔과 밀러는 단 순간만 상호작용을 했습니다. 폭행이나 공격 행위는 전혀 없었습니다.”라고 머천트는 주장했다.
CCTV 영상에서는 밀러의 전동 카트가 선반 모서리에 부딪히는 장면이 담겨 있다. 파텔은 아이를 살짝 안아 올렸고, 밀러는 손을 뻗어 반응했다. 그 후 파텔은 몇 걸음 물러났고, 밀러는 한 방향을 가리켰다. 약 6분 뒤, 영상은 파텔이 결제하고 슈퍼마켓을 나가는 장면을 보여준다. 영상이 공개되자 많은 사람들이 파텔을 비난하기보다는 그를 지지하기 시작했다. 그날 법원에서 그는 10,000달러의 보석금으로 석방되었고, 90,000명 이상의 사람들이 그가 무죄임을 주장하는 청원서에 서명했다.
3개월 후, 파텔의 법적 싸움은 검찰이 모든 혐의를 철회하면서 끝이 났다. “만약 월마트에 CCTV가 없었다면 제 인생은 어땠을까요? 유괴 음모 혐의는 최소 25년의 징역형이나 무기징역에 처해질 수 있습니다. 제 아내와 자녀들은 저를 다시 만날 수 없을 수도 있었죠.”라고 그는 말했다. 아크워스 경찰서는 검찰의 혐의 철회 결정에 대해 언급하지 않았다. 밀러는 이와 관련된 댓글을 거부했다.
9월, 파텔은 아크워스 시 정부를 상대로 명예 훼손, 중상모략, 과실, 불법 구금 및 정신적 피해를 이유로 2,500만 달러의 손해 배상을 청구하는 소송을 제기하기로 결정했다. 아크워스 시장인 톰미 알레굿(Tommy Allegood)과 시의회는 소송 통지를 검토한 후 “모든 법적 책임을 면제하는” 표결을 했다. 알레굿 시장은 “소송 가능성으로 인해” 논평 요청을 거부했다. 머천트 변호사는 경찰의 조사 속도에 대한 경각심을 일깨웠다. “우리 시스템은 매일 무고한 사람들이 잘못된 혐의를 받고 있다는 사실을 명확히 인식해야 합니다. 경찰이 성급하게 결론을 내리기 전에 철저히 조사하지 않으면, 판사는 조사를 기다리는 동안 보석을 허용하지 않을 것입니다. 또한 검찰이 증거를 제공할 때 투명하지 않으면 이러한 사건은 계속 발생할 것입니다.”라고 그녀는 경고했다.