푸에르토리코에서 1월 3일 새벽 촬영된 영상에는 스텔스 드론인 RQ-170 센티넬이 루스벨트 로드 기지에 착륙 준비를 하고 있는 모습이 담겨 있다. 이 기지는 미국이 카리브해에서 마약과의 전쟁을 위해 동원한 여러 군용기의 집결지다. 이 영상은 미국이 베네수엘라 니콜라스 마두로 대통령 부부를 공습하여 체포한 지 몇 시간 만에 공개되어, 전문가들은 미국 군대가 이 드론을 작전 지원을 위해 배치했음을 확신하고 있다.
RQ-170 스텔스 드론이 푸에르토리코 기지로 돌아오는 모습이 1월 3일 아침에 포착되었다. 영상 출처: X/Rainmaker1973. “RQ-170의 전투 출현은 매우 드물지만 놀랍지는 않습니다. 이 드론은 위험 지역 내 고가치 목표를 정찰하기 위해 개발되었으며, 베네수엘라 작전과 같은 특수 작전 활동을 지원하는 역할을 합니다,” 미국 군사 전문 매체 War Zone의 편집자 조셉 트레비식이 언급했다. 미국 국방부는 이 정보에 대해 아직 언급하지 않았다.
RQ-170 센티넬은 록히드 마틴이 제작한 스텔스 UAV로, 2007년 처음 공개되었다. 이 드론은 본체와 날개가 일체형으로 설계되었으며, B-2 스피릿 폭격기와 같은 수직 꼬리가 없다. UAV는 레이더와 광학-적외선 센서, 전자 및 신호 정보 장비 등 다양한 센서를 장착하고 있는 것으로 추정된다. 미국 공군은 RQ-170의 존재를 15년 이상 전에 처음으로 확인했으며, 약 20-30대를 보유하고 있는 것으로 알려져 있지만, 이 드론에 대한 정보는 거의 철저하게 비밀에 부쳐져 있다. 2011년 이란의 전자전 부대에 의해 강제로 착륙한 RQ-170 한 대가 이란에 의해 복제되어 샤헤드 171 시모르그 모델이 탄생했다.
“RQ-170은 일반적인 정찰 UAV보다 탐지가 어려워 목표 지역에 더 가까이 접근할 수 있으며, 적군이 군사력을 은폐하는 것을 제한하는 데 유리합니다. 스텔스 설계는 RQ-170의 생존 가능성을 높여, 적군이 이 드론을 격추하려 할 경우 생존 확률을 높입니다,” 트레비식이 설명했다. 미국의 RQ-170이 2017년 캘리포니아에서 시험 비행 중인 모습. 사진 출처: War Zone.
미군은 1월 3일 새벽 “절대 결단”이라는 작전을 수행했다. 20개 기지에서 약 150대의 항공기가 베네수엘라의 여러 목표를 공습하여, 헬리콥터 대대가 카라카스 수도로 진입할 수 있는 여건을 조성하였다. 이 헬리콥터에는 마두로 대통령 체포를 위한 미 특수부대와 행정 직원들이 탑승하고 있었다. 미 합동참모본부 의장 댄 케인은 미 특수부대가 1월 3일 오전 2시가 조금 넘어서 마두로 대통령의 위치에 접근했으며, 그의 경호팀의 저항에 직면한 후 마두로와 그의 아내를 제압하고, 오전 4시 30분경에 베네수엘라를 떠났다고 밝혔다.
마두로 대통령 부부는 이후 뉴욕으로 이송되어, 다음 주 맨해튼 연방 법원에서 무기 및 마약 관련 혐의에 직면할 예정이다.