도널드 트럼프 대통령은 6월 중순, 베네수엘라로 오고 가는 “제재된 유조선”에 대한 봉쇄 조치를 발표하며 니콜라스 마두로 대통령 정부에 대한 압박을 강화하고 있다. 지난 두 주 동안, 미국은 베네수엘라에서 아시아로 향하던 제재 명단에 오른 유조선을 압수했으며, 제재 대상에 포함되지 않은 다른 유조선도 차단했다. 미국 해안경비대는 베네수엘라에 대한 제재를 피하려는 의혹이 제기된 유조선을 추적 중이다. 이러한 유조선 압수 작전은 미국이 베네수엘라 근처에 대규모 군함을 배치하여 마두로 대통령 정부에 대한 압박을 강화하는 가운데 이루어졌다. 미국의 활동은 베네수엘라의 석유 수출 산업을 마비시키고 있으며, 이는 베네수엘라의 재정에 96%를 차지하는 주요 수입원이다.
베네수엘라의 항구에는 유조선들이 대기 중이며, 출항할 경우 미국의 단속에 걸릴 것을 우려하고 있다. 해상 운송 데이터에 따르면, 베네수엘라로 향하던 많은 유조선이 중간에 방향을 돌렸다. 마두로 정부는 유전의 지속적인 운영을 위해 석유를 저장할 민간 유조선을 임대하는 방안을 고려하고 있으나, 이는 임시방편에 불과하다.
일부 소식통에 따르면, 마두로 대통령은 더욱 강력한 대응을 고려하고 있다. 베네수엘라 군함들은 유조선을 호위하기 시작했지만, 이는 해양 경계선에서만 이루어지고 있다. 마두로 정부는 심지어 중국으로 향하는 유조선을 보호하기 위해 무장 군인을 배치하는 방안을 검토 중이다. 이러한 조치는 미국 해안경비대의 단속 노력을 어렵게 만들겠지만, 동시에 베네수엘라가 트럼프 대통령이 최근 몇 달 간 카리브 해역에 배치한 군함들과 군사적 충돌에 휘말릴 수 있는 위험을 안고 있다.
트럼프 대통령은 베네수엘라가 미국으로 마약을 밀반입하고 이 나라의 석유를 훔치고 있다고 주장하고 있으나, 이에 대한 증거는 제시하지 않았다. 업계의 일부 사람들은 베네수엘라 석유 산업이 직면한 장애물이 심각하며, 이는 오랜 경제 위기 이후 이 나라의 회복 노력을 방해할 수 있다고 설명했다.
최근 몇 년간, 마두로 대통령은 수십 개의 민간 기업에 석유 채굴 권한을 부여한 것으로 알려져 있으며, 국가 석유 회사와 다국적 기업 간의 합작 프로젝트에서 활동을 통제하지 못하고 있다. 이러한 개혁 덕분에 베네수엘라의 석유 생산량은 올해 하루 약 110만 배럴로 증가했으며, 이는 2020년 하반기 36만 배럴에서의 증가이다. 그러나 트럼프 대통령의 유조선에 대한 제재는 이러한 성장세를 중단시킬 위험이 있다.
월스트리트 저널에 따르면, 현재 베네수엘라 해안에 대기 중인 유조선은 75척에 달하며, TankerTrackers.com은 그 중 절반만이 미국의 제재 명단에 올라 있다고 전했다. 12월 10일 미국이 첫 유조선을 압수한 이후, 베네수엘라 국영 석유 회사의 유조선은 해상 출항을 시도한 것이 겨우 두 척에 불과하다. 라이스 대학교의 한 석유 분석가는 “유조선들이 압수를 두려워해 베네수엘라를 떠나기로 결정을 내리지 않고 있으며, 베네수엘라로 향하던 유조선도 중간에 방향을 바꾸기로 했다”고 AP통신에 말했다.
한편, 미국의 석유 회사인 셰브론은 특별 면허를 통해 베네수엘라에서 석유를 계속 수출할 수 있는 예외를 부여받았다. 마두로 대통령은 셰브론의 화물이 미국의 압력에도 불구하고 베네수엘라 석유 산업이 정상적으로 운영되고 있다는 증거라고 보고 있다. 베네수엘라 국영 방송은 12월 21일, 셰브론이 생산한 원유를 실은 캐노푸스 보이저 유조선이 텍사스로 향하는 모습을 방송했다.
그러나 마두로 정부는 셰브론의 석유 수출로부터 거의 혜택을 보지 못하고 있다. 계약 조항에 따르면, 셰브론은 하루 약 24만 배럴의 생산량 중 절반을 보유하고 이를 미국의 정유소로 전송하며, 나머지 절반은 베네수엘라의 것이지만, 이들의 수출은 점점 더 어려워지고 있다. 베네수엘라 국영 석유 회사 PDVSA의 전 부사장인 후안 사바조는 베네수엘라의 석유 수출이 향후 몇 달 내에 거의 절반으로 줄어들 것이며, 이는 이 나라의 외화 수입을 크게 감소시킬 것이라고 내다봤다. “미국의 유조선 단속 작전은 베네수엘라에 최대 80억 달러의 수익 손실을 초래할 수 있다”고 한 베네수엘라 경제학자는 월스트리트 저널에 전했다.