에드 머레이(Ed Murray)는 태양광 에너지 분야에서 오랫동안 일해 온 경험을 바탕으로 1985년의 위기를 기억하고 있다. 당시 미국의 로널드 레이건(Ronald Reagan) 전 대통령은 이전 대통령이 제정한 태양광 에너지 세금 공제를 종료했으며, 이는 1970년대 석유 위기 이후 미국의 화석 연료 의존도를 줄이기 위해 마련된 정책이었다. 머레이는 캘리포니아 태양광 및 저장 협회의 전 회장으로서, 당시 협회 회원 수가 670개에서 37개로 급감했다고 말했다. 그는 “거의 하룻밤 사이에” 이렇게 변했다고 설명했다. 많은 기업들이 세금 혜택을 받지 못해 파산에 이르렀다. 머레이는 “나는 이런 일이 다시 발생하지 않기를 바랐다”고 덧붙였다.
2005년부터 미국의 태양광 산업은 회복세를 보였고, 정부가 연방 세금 공제를 재도입했다. 그러나 현재 도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령이 통과시킨 ‘원 빅 뷰티풀 빌'(One Big Beautiful Bill, OBBBA) 법안에 따라 지원이 올해 말로 종료될 예정이다. 이에 따라 태양광 설치 기업들은 세금 공제를 받기 원하는 고객들의 프로젝트를 완료하기 위해 다시 한번 큰 도전에 직면하고 있다. 머레이는 “모든 것이 매우 급하고 혼란스러워지고 있다”고 말했다.
2005년의 에너지 정책 법안은 미국의 태양광에 대한 연방 세금 공제를 재정립했으며, 2022년의 인플레이션 감축법(IRA)은 이를 2035년까지 연장했다. 이는 태양광을 사용하는 고객에게 설치 비용의 30%에 해당하는 혜택을 제공했다. 그러나 올해 트럼프 정부는 IRA를 철회하고 화석 연료를 지원하기로 했다. 7월에는 미국 의회가 2025년 말까지 가정용 태양광에 대한 세금 공제를 중단하는 법안을 통과시켰다.
‘더 버지(The Verge)’에 따르면, 이러한 결정은 개인 고객들이 태양광 시스템을 설치하기 위해 몰려드는 계기를 만들었다. 에너지세이지(EnergySage)는 지난해 같은 기간 대비 205%의 증가율을 기록했다고 밝혔다. 현재 북부 캘리포니아의 태양광 회사인 아즈텍 솔라(Aztec Solar)의 회장인 머레이는 “매출이 크게 증가하고 있다”며 고객 서비스를 위해 “마지막 순간까지 뛰고 있다”고 전했다.
태양광 설치 기업들은 지역 허가 사무소와의 작업에서 증가하는 “열기”를 느끼고 있다. 전력 회사들도 급증하는 설치 신청을 처리하기 위해 고군분투하고 있다. 바이탈 에너지 솔루션(Vital Energy Solutions)의 판매 및 마케팅 이사인 케빈 맥과이어(Kevin McGuire)는 허가 신청 대기 시간이 8월 이후 두 배로 늘어나 4주에서 8주로 증가했다고 밝혔다. 그는 “사무소가 완전히 과부하 상태다. 12월 31일 마감일을 맞추기 위해 몰려들고 있다”고 말했다.
에너지세이지의 분석 이사인 에밀리 워커(Emily Walker)는 전국적으로 느린 허가 절차가 “가장 큰 장벽”이 되어 프로젝트 진행에 차질을 빚고 고객들을 실망시키고 있다고 말했다. 한편, 바이탈 에너지 솔루션은 120명의 고객이 허가 지연으로 인해 태양광 설치가 지연되고 있다고 전했다.
머레이는 가정용 태양광 프로젝트의 비용이 일반적으로 15,000달러에서 50,000달러 사이로, 저장 배터리를 포함할 경우 달라질 수 있다고 말했다. 맥과이어는 평균 비용이 37,000달러에 달한다고 언급하며, 고객들이 내년에 30%의 세금 공제를 놓쳐 수천 달러의 추가 비용을 부담할 위험이 있다고 경고했다.
블룸버그(Bloomberg)에 따르면, 상승하는 비용과 허가 지연 외에도 미국에서 태양광 설치는 태양광 패널과 부품 구매에 대한 새로운 세금 장벽의 영향을 받고 있다. 예를 들어, 바이탈 에너지 솔루션은 기본 전기 부품을 구매하기 위해 지역 전자기기 상점을 수소문해야 했으며, 공급업체인 QCells는 많은 배송물품이 미국 세관에서 보류되면서 1,000명의 직원이 해고되었다. 또한, Ipsun Solar는 원래 설계로 통관하지 못해 새로운 설계로 재작업하고 허가를 다시 받아야 했다.
이러한 어려움을 극복하기 위해 설치 기업들은 사업을 다양화하거나 다른 분야에 집중하는 방법을 모색하고 있다. 맥과이어는 “공연이 시작될 때 앉을 자리가 없는 사람들이 많을 것”이라며 “그런 기업들은 합병되거나 파산할 것”이라고 비유했다. 그러나 여전히 낙관적인 기업들도 있다. 일부는 제한이 임대 형식이나 전력 구매 계약(PPA)을 촉진할 것이라고 평가하며, 고객들이 제3자가 제공하는 태양광 시스템으로부터 kWh 단위로 전력을 지불할 수 있게 될 것이라고 말했다. 썬런(Sunrun)의 회장인 폴 딕슨(Paul Dickson)은 “산업 규모가 축소되더라도 일부 기업들은 새로운 시장 점유율을 확보할 것”이라고 내다봤다.
1980년대 재생 에너지 세금 혜택이 사라졌던 당시를 돌아보며 머레이는 “돈을 아끼고, 중간 선거에서 새로운 정책 변화가 있기를 바란다. 새로운 세금 혜택이 생길 수도 있다”고 말했다.