미국의 여러 도시와 마을에서는 “도시 미관” 및 “지역 계획”에 관한 매우 엄격한 규정을 운영하고 있다. 정부가 이러한 규정을 제정하는 주된 이유는 공공 경관을 유지하고, 지역 부동산 가치를 보호하며, 배수 안전을 보장하기 위해서이다. 잔디 위에 주차하면 토양이 압축되어 비가 올 때 물이 스며드는 데 영향을 줄 수 있다.
플로리다주 랜타나에 사는 샌디(Sandy)라는 여성은 주차 공간이 부족해 가끔 두 바퀴가 잔디에 올라가게 되었다. 이는 마을의 경관 규정을 위반한 행위로 간주되었다. 그녀의 가족은 4명의 성인으로 구성되어 있으며, 각자 서로 다른 시간에 일하기 때문에 4대의 자동차를 소유하고 있다. 하지만 차고와 집으로 들어가는 도로는 동시에 모든 차량을 수용할 공간이 부족하다. 주차할 때 가끔 앞마당의 잔디 위에 차가 올라가게 된다.
랜타나 시의 정부는 이를 “승인이 되지 않은 표면에 주차”한 것으로 판단하고 있으며, 위반할 경우 매일 250달러의 벌금을 부과한다. 이는 랜타나 시의 지역 계획 및 토지 이용 법률에 따라 “전면 또는 측면의 잔디에 주차하는 것을 금지하며, 허가된 포장된 위치에서만 주차할 수 있다”는 규정에 근거한다. 모든 주거 지역에서는 사전 승인된 주차 위치를 제외하고는 전면 및 측면의 잔디 위에 주차하는 것이 금지된다.
첫 번째 벌금을 받은 후, 샌디는 문제를 해결했다고 확인하기 위해 조사관과 연락을 시도했으나 복잡한 행정 절차로 인해 확인이 지연되었다. 그녀는 또한 일에 너무 바빠서 당국과의 결과를 추적하는 것을 잊어버린 경우가 있었다고 인정했다. 이로 인해 벌금은 407일간 계속 쌓여 총 101,750달러(약 2억 7천만 원)에 달하게 되었다. 이는 그녀의 연간 총 수입을 초과하는 금액이다.
더욱 불행한 것은 주차 위반 외에도 도시 미관에 관한 다른 두 가지 위반으로 추가로 65,000달러의 벌금을 부과받았다는 점이다. 이는 잔디의 균열과 폭풍으로 넘어져 수리되지 않은 울타리 때문이었다.
“너무 높은 벌금”으로 소송 제기
벌금에 충격을 받은 샌디는 2024년에 마을 정부를 상대로 “극도로 높은 벌금”을 이유로 소송을 제기했다. 그녀는 시의 벌금 결정이 과도하고 헌법에 위배된다고 주장했다. 그녀의 변호사는 “자신의 토지에서 주차한 것에 대해 6자리 벌금을 부과하는 것은 너무 충격적이다. 과도한 벌금 부과는 플로리다주 헌법에서 금지되며, 이는 시민들이 사소한 위반으로 인해 파산하는 것을 방지하기 위한 것이다”라고 말했다.
그 변호사가 언급한 플로리다주 헌법에는 “과도한 벌금, 잔인하거나 비정상적인 처벌을 부과할 수 없다”는 내용이 포함되어 있다. 샌디 측은 잔디 위에 주차한 것에 대해 100,000달러를 부과하는 것은 행위의 심각성과 시민의 헌법적 권리에 비례하지 않다고 주장했다.
반면 피고 측은 주법에서 “처벌을 부과할 권한이 있는 기관은 첫 번째 위반에 대해 하루 최대 250달러, 재위반에 대해 하루 최대 500달러를 부과할 수 있다”고 주장했다. 2024년 4월, 1심 법원은 샌디가 받은 높은 벌금이 주 헌법을 위반하지 않는다고 판결했다. 이에 그녀는 항소했다.
2024년 12월 24일, 그녀는 크리스마스 직전에 불행한 소식을 전해 듣게 되었다. 플로리다주 대법원은 그녀의 소송을 수용하지 않기로 결정했다. 이는 하급 법원의 판결이 유지됨을 의미한다. 항소법원은 그녀가 행정 절차 내에서 이 벌금에 대해 적시에 이의 제기를 하지 않았다는 점을 들어 마을의 벌금 징수 권리를 지지했다. 그녀는 “사소한 위반으로 인해 시민들의 삶이 파괴되어서는 안 된다”고 여전히 판결에 불만을 표명했다.