1월 3일 새벽(미국 시간), 워싱턴은 베네수엘라 수도 카라카스에서 2시간 20분간의 작전을 전개하여 주요 군사 기지를 공격하고 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령과 그의 아내 실리아 플로레스(Cilia Flores)를 체포했다. 미국 법무부 장관은 마두로에 대해 뉴욕 연방 법원에서 기소 결정을 따른 이번 조치라고 밝혔다. 베네수엘라는 세계에서 가장 큰 석유 매장량을 보유한 국가로, 약 3030억 배럴의 원유를 보유하고 있으며, 이는 전 세계 매장량의 약 20%에 해당한다고 미국 에너지 정보청(EIA)은 전했다. 따라서 이 나라의 정치적 불안정은 석유 시장의 미래에 대한 전문가들의 예측의 초점이 되고 있다.
석유 선물 시장은 주말 동안 거래되지 않기 때문에 현재의 예측은 추정에 불과하며, 향후 며칠간의 상황에 크게 의존하고 있다. 일부 전문가들은 긍정적인 전망을 보이고 있다. 그들은 베네수엘라의 석유 공급이 공격 이후 세계 시장에서 완전히 차단되더라도, 석유 가격과 관련 제품의 가격이 통제 불능으로 상승하기 어려울 것이라고 밝혔다. 현재 베네수엘라의 석유 생산량은 하루 약 100만 배럴로, 이는 전 세계 생산량의 0.8%에 해당하며 큰 충격을 주기에는 부족하다. 브렌트유 가격은 현재 공급 과잉으로 인해 배럴당 60달러 근처에서 유지되고 있다. OPEC은 생산량을 늘렸고 세계적인 수요는 경제 불안으로 약세를 보이고 있다.
“심리적으로는 작은 충격이 있을 수 있지만, 베네수엘라의 석유는 전 세계의 여러 생산자로 대체될 수 있습니다.”라고 Price Futures Group의 시장 분석가 필 플린(Phil Flynn)은 말했다. 지난달 시장의 변동 또한 지정학적 긴장이 석유 가격에 미치는 영향이 미미하다는 것을 보여주었다. WTI는 트럼프 정부가 베네수엘라 선박에서 석유를 압수했을 때 배럴당 60달러를 넘었지만, 이후 다시 약 57달러로 하락했다.
하지만 베네수엘라에서 향후 24~48시간의 상황은 석유 시장에 예측하기 어려운 변수이다. 미국 국무장관 마르코 루비오(Marco Rubio)는 마두로 체포 이후 미국의 베네수엘라에서의 작전이 종료되었다고 밝혔다. 베네수엘라 부통령 델시 로드리게스(Delcy Rodríguez)는 1999년부터 권력을 유지하고 있다. 만약 그녀가 마두로를 대신하게 된다면, 당장 큰 변화는 없을 가능성이 높다. 플린은 만약 군대가 반대파를 지지하는 징후가 나타난다면, 이는 글로벌 거래 시장에 큰 승리가 될 것이라고 말했다. 반면 내부 갈등이 격화될 경우 부정적인 영향을 미칠 수 있다.
하지만 위험 시나리오에서도 애넥스 웰스 매니지먼트의 수석 경제학자 브라이언 제이콥센(Brian Jacobsen)은 여전히 우려를 표했다. 그는 시장이 종종 갈등 우려로 불안해하는 경우가 있다고 지적했다. 하지만 실제로 갈등이 시작되면 시장은 빠르게 위험을 수용하는 경향이 있다. “체포 사건의 진행 속도가 빠르기 때문에 석유 시장은 가장 뚜렷하게 반응할 것으로 보입니다. 석유 시장의 공급 과잉에 대한 예측이 많았고, 이는 그 추세를 더욱 강화시킬 것입니다.”라고 그는 언급했다.
장기적으로 석유 생산량의 과잉 가능성에 대해 많은 전문가들이 동의하고 있다. 베네수엘라는 한때 하루 350만 배럴의 석유를 생산했었으나, 우고 차베스(Hugo Chavez)와 마두로가 나라를 통치하기 전의 일이다. 그러나 지난 몇 년간의 투자 부족, 유지보수 부족, 국제 제재 및 경제 위기로 인해 이 나라의 석유 산업은 침체에 빠졌고, 생산 능력이 크게 감소했다. 게다가, 베네수엘라의 석유는 중유로, 황 함량이 높아 전문 장비와 높은 기술 수준을 요구한다. 국제 석유 기업들은 중유를 채취하고 정제할 수 있는 능력이 있지만, 활동이 제한되고 있다.
마두로 체포 이후, 포드햄 글로벌 포사이트의 전문가 티나 포드햄(Tina Fordham)은 국제 투자자들이 접근할 수 없는 베네수엘라의 석유 산업이 열릴 가능성이 있다고 언급했다. “나는 마두로 이후, 차베스 이후의 베네수엘라에 대해 긍정적으로 생각합니다. 비록 현실은 더 복잡할 수 있습니다.”라고 그녀는 말했다.
1월 3일(미국 시간) 정오에 열린 기자회견에서 도널드 트럼프 미국 대통령은 미국이 세계에서 가장 큰 석유 기업들을 베네수엘라에 투자하게 할 것이라고 밝혔다. “이 기업들은 수십억 달러를 투자하여 노후화된 석유 인프라를 수리하고 이 나라에 이익을 창출하기 시작할 것입니다.”라고 트럼프는 말했다. Price Futures Group의 필 플린은 이번 사건이 석유 산업의 “역사적인 사건”이라고 평가했다. “모든 일이 순조롭게 진행되고 미국 기업들이 베네수엘라의 석유 산업 재건에 참여하게 된다면, 이는 전 세계 석유 시장의 판도를 바꾸는 요소가 될 수 있습니다.”라고 그는 덧붙였다.