최근 휴스턴의 소방관인 데이비드 맥크리스천(37세)은 소형차를 찾고 있다. 그는 가구점에서 매트리스를 집으로 옮길 수 있을 만큼의 공간과 슈퍼마켓에서 장을 볼 때 사용할 수 있는 적당한 공간이 있는 차량이 필요하다. 그리고 그는 일본에서 생산된 초소형차 ‘경차(kei)’에 주목하게 되었다. 맥크리스천은 “대부분의 사람들은 사용 목적에 비해 훨씬 큰 픽업 트럭을 소유하고 있다. 나는 2.5톤을 끌 수 있는 포드 F-150이 필요하지 않다”고 말했다.
일본에서 가장 많이 팔리는 경차인 혼다 N-Box의 사진이 보인다. 경차는 작고 가벼우며, 출력이 낮고, 소음이 적으며, 가격이 저렴하다. 다이하츠의 경차는 일본에서 약 10,000달러에 판매되며, 이는 F-150 가격의 1/4에 해당한다. 경차는 크기가 절반 이하이며, 660cc 이하의 엔진과 최대 64마력의 출력을 가지고 있다. 반면 대부분의 F-150은 300마력 이상의 엔진을 장착하고 있다.
경차는 제2차 세계대전 이후 일본 자동차 산업을 촉진하고 국민들이 자동차를 소유하도록 장려하기 위해 개발되었다. 이러한 차량을 구매하는 소비자는 도로세와 보험료가 낮은 혜택을 받는다. 경차는 특정 브랜드가 아닌 크기와 출력을 제한하는 자동차의 한 분류이다. 이 분야의 주요 제조사는 혼다, 스즈키, 다이하츠이다. 가솔린 및 전기 버전 모두 이용 가능하다.
도쿄의 아오야마 대학 경제학 교수인 시게루 마츠모토는 “일본 정부는 경차를 국가 정책의 일환으로 적극적으로 홍보해왔다”며 “경차는 장거리 운전에는 적합하지 않지만, 일상적인 운전에는 매우 인기가 있다”고 말했다. 일본의 농촌 지역에서는 도로가 좁기 때문에 이러한 소형차가 보조 차량으로 구매되며, 특히 여성 운전자에게 인기 있다고 마츠모토는 전했다.
경차는 미국에서는 아직 드물지만, 일본의 수출 데이터에 따르면 수입 수요는 꾸준히 증가하고 있으며, 이는 유지비와 운영비가 낮기 때문이다. 맥크리스천은 경차에 대한 선호가 단지 그의 개인적인 것이 아니라는 것을 알게 되었다. 도널드 트럼프 미국 대통령도 이러한 차량을 칭찬하며, 미국에서의 성공을 확장하고 싶어 했다. 그는 10월 일본 방문 중 이러한 차량을 직접 보고, 이 ‘현상’을 미국에 도입할 아이디어를 지속적으로 언급했다. “그것들은 매우 작고 귀엽습니다. 이 차를 내 나라로 가져오면 어떨지 궁금합니다”라고 그는 12월 3일 백악관에서 말했다.
이틀 후, 그는 소셜 미디어에서 “미국에서 소형차 생산을 승인했다. 가까운 미래의 자동차는 비싸지 않고 안전하며, 연료 효율이 높고 간단히 말해 훌륭하다”고 발표했다. 그러나 전문가들은 경차가 미국 시장을 정복하는 것은 큰 도전이 될 것이라고 경고한다. 그 이유는 안전 기능이 부족하고, 미국인들이 여전히 대형차를 선호하며, 긴 여행에서의 편안함을 중시하기 때문이다. 미시간 대학교의 교통 전문가인 티파니 사덱은 “사람들은 이 작은 경차를 운전하는 것을 좋아하지만, 고속도로에서 112km/h로 가족을 태우고 대형 서브어반이나 F-150과 함께 달리는 것은 또 다른 문제”라고 말했다.
경차가 미국 시장에 진출하려는 야망에 대한 장벽은 소비자 취향에만 국한되지 않는다. 이 차량은 연방 안전 기준을 충족하지 못하며, 많은 모델이 에어백조차 없다. 경차는 최소 25년 이상 된 차량만 수입 및 도로 통행이 허용되며, 이는 현대의 교통안전국(NHTSA) 안전 기준을 면제받기 위해서이다. 이러한 경우에도 각 주마다 경차에 대한 법률이 통일되지 않아, 일부 주에서는 공공 도로에서의 경차 통행을 금지하거나 저속으로만 운전할 수 있다.
트럼프 대통령은 일본에서 경차를 수입하기보다는 미국에서 생산하고 싶어 하는 것 같다. 그러나 경차 제조업체 중 대규모 생산 시설을 미국에 둔 회사는 매우 적다. 워싱턴 대학교의 경제학 교수인 마이크 스미트카는 “미국 기준을 충족하기 위해서는 완전히 새로운 자동차를 제작해야 하며, 기존 자동차를 개조하거나 업그레이드하는 것은 매우 비쌀 것”이라고 말했다. “미국에서 생산되는 경차는 10,000달러 이상 비쌀 것이다.”
법적 장벽은 이론적으로 미국 의회가 안전 법규를 수정하거나 새로운 법안을 제정하여 제거할 수 있지만, 전문가들은 이러한 시나리오에 대해 낙관적이지 않다. 다른 방향으로는 연방 정부가 안전 기준을 업데이트할 수 있지만, 이는 시간이 걸린다. 이러한 조치가 이루어지더라도 미국 도시에서 경차가 넘치는 모습은 먼 미래의 일이다. 러트거스 대학교의 경제학 교수인 토마스 프루사는 “사실상 이 차량은 대부분의 경우 미국 가정이 소유하는 두 번째 또는 세 번째 차량이 될 것”이라고 평가하며, 뉴욕, 시카고와 같은 인구 밀집 도시나 플로리다의 은퇴자 거주 지역에서 인기를 끌 수 있다고 말했다. 그는 “뉴욕의 교통은 모두가 소형차를 운전한다면 훨씬 더 수월할 것이다. 하지만 이는 현재 미국 문화와는 맞지 않는 것 같다”고 덧붙였다.
하지만 농촌 지역에서는 경차가 크기보다 기능성을 중시하는 이들로부터 점점 더 많은 관심을 받고 있다. 맥크리스천은 약 3년 전 일본의 한 경매에서 900달러에 경차를 구매했다. 그는 “미국 시장에서 이처럼 많은 유용성과 신뢰성을 가진 중고차나 신차를 찾을 수는 없었을 것”이라고 말했다.