트럼프 대통령이 아이슬란드 주재 미국 대사로 지명한 전 하원의원 빌리 롱(Billy Long)이 의회 의원들과의 대화에서 “아이슬란드가 제52주가 될 것”이라고 농담을 했다고 Politico가 1월 14일 보도했다. 이 정보는 미국, 덴마크, 그린란드 고위 관계자들이 백악관에서 만나기 몇 시간 전 발표되었고, 트럼프 대통령은 “러시아와 중국을 견제하기 위해” 이 섬을 통제하고 싶어했다.
아이슬란드 외무부는 롱의 발언을 확인하기 위해 즉시 미국 대사관에 연락했다. 트럼프 대통령이 지명한 아이슬란드 주재 미국 대사 후보 빌리 롱의 사진. (출처: 미국 하원의 사무실)
롱의 미국 대사 임명에 반대하는 청원에서 비판자들은 그의 발언이 농담일 수 있지만, 아이슬란드와 그 국민에게 “모욕적”이라고 강조했다. 이들은 아이슬란드가 자유를 위해 싸워온 국가이며, 항상 미국의 친구였음을 언급했다. 이 청원은 몇 시간 만에 3,200명 이상의 서명을 모았다. 비판자들은 미국이 “아이슬란드와 아이슬란드 국민을 존중하는 사람을 지명해야 한다”고 촉구했다.
롱은 이후 Arctic Today와의 인터뷰에서 자신의 발언에 대해 사과하며, 그 발언이 농담이었다고 주장했다. 그는 당시 다른 사람들이 트럼프 대통령의 그린란드 특사 제프 랜드리(Jeff Landry)를 놀리고 있었던 상황이었다고 설명했다. “전혀 진지한 발언이 아니었습니다. 기분이 상한 분들께 사과드리며, 같은 발언을 반복하지 않겠습니다. 아이슬란드 국민과 함께 일하고 싶습니다. 사건이 그렇게 이해되었다는 점에 대해 사과드립니다”라고 그는 말했다.
아이슬란드의 연립정부에 포함된 중도 자유당의 의원 시그마르 구드문드손(Sigmar Gudmundsson)은 1월 15일 롱의 발언을 “별로 유머러스하지 않다”고 평가하며, 특히 그린란드와 관련된 긴장 상황 속에서 더욱 그렇다고 전했다. “아이슬란드와 같은 작은 국가에 이 문제가 얼마나 심각한지 말할 필요도 없습니다. 미국이 그린란드와 관련하여 제기하는 모든 안보 주장이 아이슬란드에도 적용된다는 점을 인식해야 합니다. 문제는 두 섬의 지리적 위치에 있습니다”라고 그는 말했다.
롱의 발언은 미국이 작은 국가들의 주권에 대한 존중을 잃고 있다는 신호라고 이 의원은 덧붙였다. “아이슬란드는 미국과의 매우 우호적인 관계에도 불구하고, 특히 나토(NATO)를 통한 관계를 고려할 때, 우리 안보의 이익이 어디에서 어떻게 가장 잘 보장될 수 있을지에 대해 논의할 충분한 용기를 가져야 합니다”라고 그는 강조했다.
아이슬란드는 북유럽의 섬나라로 대서양에 위치하고 있으며, 유럽과 북미 사이에 있다. 이 섬나라는 트럼프 대통령이 통제하고 싶어하는 그린란드와도 가깝고, 군사적 행동 가능성도 배제하지 않았다. 아이슬란드는 나토 회원국이지만, 상비군이 없으며, 주로 나토와 미국과의 관계에 의존해 안보를 유지하고 있다.