미국이 베네수엘라의 마두로 대통령을 체포한 후, 도널드 트럼프 대통령은 세계에서 가장 큰 석유 기업들이 베네수엘라에 수십억 달러를 투자할 것이라고 발표했다. 트럼프 대통령에 따르면, 이들 기업은 베네수엘라의 노후한 석유 생산 인프라를 재건하는 비용을 부담할 예정이다. 국제 에너지 기구(IEA)의 자료에 따르면, 베네수엘라는 약 3030억 배럴의 원유 매장량을 보유하고 있으며, 이는 2023년 기준으로 전 세계의 약 17%를 차지한다. 그러나 이 자원이 풍부함에도 불구하고, 베네수엘라는 당시 전 세계 원유 생산량의 0.3%만을 기여하고 있다. 이 나라의 원유 생산량은 수십 년에 걸쳐 급감해왔다. 이는 관리 부실과 외국 기업의 자본 유입 부족이 주된 원인으로, 특히 2000년대에 베네수엘라가 엑슨모빌과 코노코필립스 등 미국의 주요 석유 기업의 자산을 국유화한 이후 더욱 심화되었다.
전문가들은 베네수엘라에 다시 투자하고자 하는 기업이 보안 위험, 노후한 인프라, 마두로 대통령 체포와 관련된 법적 분쟁, 그리고 지속적인 정치적 불안정 등 여러 도전에 직면할 것이라고 경고하고 있다. 크리스 웰 컨설팅의 사업 개발 이사인 마크 크리스찬은 미국 기업들이 수익을 보장받고 최소한의 안전이 확보되기 전까지 베네수엘라에 복귀하지 않을 것이라고 말했다. 그는 또한 기업들이 베네수엘라에 대한 제재가 해제되기를 기다릴 수 있다고 덧붙였다.
또한 베네수엘라는 외국 석유 기업들이 보다 큰 규모로 투자할 수 있도록 법적 틀을 개혁해야 한다. 이 나라의 석유 산업은 1970년대부터 국유화되었으며, 2000년대에는 정부가 프로젝트를 국영 석유 회사인 PDVSA가 통제하는 합작 형태로 전환하도록 요구했다. 대부분의 기업들은 그에 따라 철수하거나 운영 방식을 전환했으며, 일부는 합의에 이르지 못하고 국제 중재에 소송을 제기했다. 2015년, 한 근로자가 베네수엘라 국영 석유 회사(PDVSA)가 운영하는 오리노코 벨트의 유전 옆에서 걷고 있는 모습이 보도되었다.
IEA에 따르면, 베네수엘라의 대부분 석유 매장량은 오리노코 벨트에 집중되어 있으며, 이 원유를 채굴하는 데는 높은 기술 수준이 요구된다. 이러한 분야는 국제 석유 기업들이 강점을 보이는 영역이지만, 그들의 참여는 국제 제재로 인해 제한되고 있다. 에너지 전략 및 지정학 전문가인 토마스 오도넬은 트럼프 대통령과 관련 당사자들이 평화로운 이양 과정을 설정하고 투자가 시행된다면 향후 5~7년 동안 석유 생산량이 크게 증가할 수 있다고 전망했다. 그는 베네수엘라의 중유가 미국의 정유 공장에 “매우 적합”하며, 셰일에서 채굴된 경유와 혼합될 수 있다고 덧붙였다. 그러나 오도넬은 이러한 시나리오가 “모든 것이 순조롭게 진행될 경우”에만 가능하다고 경고하며, 현실은 매우 위험하다고 지적했다. “미국의 강압적인 정치적 전환이 실패할 경우, 수년 간의 저항이 이어질 수 있다”고 그는 경고했다.
라이스 대학 베이커 연구소의 라틴 아메리카 에너지 프로그램 책임자인 프란시스코 모날디는 베네수엘라가 석유 산업을 다시 개방할 경우, 셰브론이 가장 큰 혜택을 볼 것이라고 예상했다. 다른 미국 기업들은 정치적 안정성을 면밀히 모니터링하고 실제 운영 상황과 법적 틀을 기다린 후 결정을 내릴 것이라고 밝혔다. 베네수엘라는 이란, 이라크, 쿠웨이트, 사우디 아라비아와 함께 석유 수출국 기구(OPEC)의 창립 멤버 중 하나이다. 이 나라는 1970년대에 하루 350만 배럴의 석유를 생산했으며, 이는 당시 전 세계 생산량의 7% 이상에 해당했다. 그러나 이 수치는 2010년대에 200만 배럴 이하로 줄어들었고, 2024년에는 평균 110만 배럴로 감소하여 세계 공급의 1%에 해당하게 된다.
PDVSA와 협력하여 셰브론은 베네수엘라에서 여전히 운영 중인 유일한 미국 기업이다. 코노코필립스는 20년 전 3개의 석유 프로젝트 인수와 관련하여 수십억 달러의 보상을 요구하고 있다. 엑슨모빌도 이 나라를 떠난 후 장기간의 중재 소송에 연루되어 있다. 현재 엑슨모빌, 셰브론, 코노코필립스는 생산량 기준으로 세계 최대 석유 기업 10위 안에 드는 미국 기업이다. 모날디는 “베네수엘라에 돌아오는 데 관심이 있을 가능성이 높은 기업은 코노코이며, 이들은 100억 달러 이상의 부채를 안고 있어 돌아가지 않으면 회수하기 어렵다”고 말했다. 그는 엑슨모빌도 베네수엘라에 재투자할 수 있지만, 이 기업의 부채는 훨씬 적다고 전했다.
코노코필립스의 한 대변인은 베네수엘라의 상황과 에너지 공급에 미치는 잠재적 영향, 그리고 시장의 안정성을 면밀히 모니터링하고 있다고 밝혔다. “앞으로의 비즈니스나 투자 활동에 대한 추측은 현재로서는 너무 이르다”고 대변인은 말했다. 셰브론은 현재 베네수엘라에서 하루 약 15만 배럴의 석유를 미국 만의 정유 공장에 수출하고 있다. 이 회사는 최근 트럼프 행정부 하에서 베네수엘라에서의 존재를 유지하기 위해 전략을 신중하게 조정하고 있다. 2025년 12월, CEO 마이크 위르스는 미국 기업의 베네수엘라에서의 존재 유지를 위한 중요성에 대해 워싱턴과 논의했다고 밝혔다.
현재까지 셰브론은 베네수엘라에서 100년 이상 활동해왔으며, 그들의 현재 우선사항은 직원의 안전과 자산의 무결성을 보장하는 것이라고 밝혔다. “우리는 관련 법규를 준수하며 운영을 계속하고 있다”고 셰브론 대변인은 말했다. 반면, 엑슨모빌은 로이터의 질문에 응답하지 않았다. OPEC과 동맹국들은 1월 4일 회의를 가질 예정이며, 이 그룹은 현재의 생산 정책을 유지할 가능성이 높다. 이들은 지난해부터 생산량을 늘렸으며, 이는 전 세계의 공급 과잉 우려를 불러일으키고 있지만, 2026년 첫 3개월 동안의 석유 생산 증가를 중단하기로 합의했다.
휴스턴 대학교의 에너지 전문가인 에드 히르스는 베네수엘라의 최근 상황이 미국 내 휘발유 가격에 크게 영향을 미치지 않았다고 전망했다. 그는 베네수엘라의 대다수 석유 생산량이 쿠바와 중국으로 수출되고 있다고 말했다. 그는 또한 미국의 여러 차례 개입이 있었지만, 이들 기업에 뚜렷한 이익을 가져오지 않았다고 회상했다. 지난달 셰브론이 고용한 유조선은 트럼프 대통령이 “봉쇄” 명령을 발표한 이후 베네수엘라 항구를 떠난 몇 안 되는 유조선 중 하나였다. 이는 트럼프 대통령이 베네수엘라의 석유 흐름을 미국 만으로 복구할 수 있다면, 발레로와 같은 정유 공장에 지원을 줄 수 있는 희귀한 밝은 전망이 될 수 있다. 그러나 현재의 상황은 그와는 반대 방향으로 흘러가고 있는 듯하다.