2023년 1월 3일 새벽 2시경(하노이 시간 기준 13시), 베네수엘라의 수도 카라카스는 일련의 큰 폭발음과 함께 여러 대의 비행기와 헬리콥터가 낮은 고도로 비행하는 모습으로 요동쳤다. 미국 및 국제 언론은 워싱턴이 니콜라스 마두로(Nicolas Maduro) 대통령 정부에 대해 정치적, 군사적 압박을 가한 지 몇 달 만에 대규모 기습 작전을 시작했다고 보도했다. AP 통신에 따르면, 이 기습 작전은 약 30분간 지속되었으며, 소셜 미디어에 전파된 사진과 비디오, 여러 언론사에 의해 검증된 내용에 따르면 베네수엘라의 여러 기지가 장거리 미사일과 무장 헬리콥터에서 발사된 로켓으로 공격당했다.
베네수엘라 정부는 이 기습 작전이 카라카스와 아라과(Arauca), 미란다(Miranda), 라과이라(La Guaira) 3개 주에서 진행되었으며, 이는 정권 교체와 국가 자원의 탈취를 목표로 한 것이라고 주장했다. 또한 마두로 대통령은 전국에 비상사태를 선포하고 총 동원을 명령했으며, 국제 사회에 개입을 요청했다. 블라디미르 파드리노 로페즈(Vladimir Padrino Lopez) 국방장관은 마두로 대통령의 명령에 따라 “외국 군사 존재에 저항”하기 위해 군대를 배치하겠다고 발표하고 국민에게 침착할 것을 촉구했다.
그러나 미국의 기습 작전과 로켓, 미사일 발사는 이 나라 특수부대가 마두로 대통령을 겨냥한 더 대담한 작전을 감행하기 위한 위장일 가능성이 높다. 로페즈 장관의 발표 몇 분 후, 도널드 트럼프(Donald Trump) 미국 대통령은 Truth Social을 통해 미국이 베네수엘라에 대한 대규모 기습 작전을 “성공적으로 수행했다”고 발표하며, 마두로 대통령과 그의 부인을 체포하고 이들을 베네수엘라에서 데리고 나갔다고 밝혔다. 익명을 요구한 미국 관리들은 CBS에 델타(Delta), 미국에서 가장 정예 특수부대 중 하나가 카라카스에서 마두로 대통령 부부를 체포하는 작전을 수행했다고 전했다.
미국이 1월 3일 새벽 카라카스 수도와 베네수엘라의 세 주를 기습한 상황에 대한 그래픽도 공개되었다. 이후 트럼프 대통령은 언론과의 인터뷰에서 베네수엘라의 작전이 마두로 대통령을 생포하는 목표를 달성했으며, “매우 철저히 계획되고 훌륭한 군인들과 인력을 동원했다”고 설명했지만, 구체적인 정보는 제공하지 않았다. 공화당 상원의원 마이크 리(Mike Lee)는 마르코 루비오(Marco Rubio) 국무장관의 말을 인용하여, 미국이 카라카스에 군사력을 배치한 이유는 “마두로 대통령 체포 명령을 시행하는 행정력 보호”라고 밝혔다. 마두로 대통령은 범죄조직과의 결탁 혐의로 미국의 수배를 받고 있으며, 이에 대해 미국은 마두로 체포에 대한 정보 제공자에게 5000만 달러의 보상을 제공하고 있다.
미국 정부는 전쟁을 선포하지 않고 타국에 대해 무력을 사용한 이번 작전의 합헌성을 주장할 수 있는 방법을 사용할 수 있다. 1월 3일 카라카스의 미라플로레스 대통령 관저 근처에서 베네수엘라 군인들이 경계를 서고 있다. 베네수엘라의 델시 로드리게스(Delcy Rodríguez) 부통령은 현재 정부가 마두로 대통령과 그의 아내의 행방을 알지 못하고 있으며, 관련 측에서 두 사람이 여전히 살아 있다는 증거를 공개할 것을 요구했다고 인정했다.
마두로 대통령의 가장 가까운 동맹 중 한 명인 디오스다도 카베요(Diosdado Cabello) 내무장관은 국민들에게 카라카스의 지도부를 믿고 “침략자에게 협력하지 말라”고 촉구했다. 베네수엘라 헌법에 따르면, 마두로 대통령이 업무를 수행할 수 없는 경우 권력이 부통령에게 일시적으로 이전된다. 그러나 현재 상황은 전례 없는 것으로 평가되며, 미국은 마두로 정부의 합법성을 인정하지 않고, 야당은 망명 중인 전 하원의원 에드문도 곤잘레스(Edmundo Gonzalez)를 합법적인 대통령으로 주장하고 있다.
콜롬비아의 구스타보 페트로(Gustavo Petro) 대통령은 유엔과 미주기구에 긴급 회의를 소집할 것을 촉구했으며, 쿠바, 이란, 러시아는 미국의 “군사적 침략” 행위를 강력히 비난했다. 트럼프 대통령은 지난 몇 달간 마두로 대통령을 압박해 군사 작전을 감행할 것이라고 여러 차례 언급했다. 미국은 2025년 9월부터 베네수엘라 해역에서 군사적 존재를 크게 확대하고, 해상에서 마약을 운반하는 것으로 의심되는 수십 건의 기습 작전을 수행했으며, 이 나라의 항구에 대한 공격도 진행했다. 마두로 대통령은 이번 주, 여러 주에 걸친 압박을 견디고 미국과 협력할 준비가 되어 있다고 발표했지만, 워싱턴으로부터는 아무런 응답을 받지 못했다.