미국 해안경비대는 국방부의 지원을 받아 12월 20일 새벽 베네수엘라 항구를 막 떠난 유조선을 나포했다고 크리스티 노엠 미국 국토안보부 장관이 소셜 미디어에 게시한 글에서 밝혔다. 게시물에는 군용 헬리콥터가 큰 유조선 바로 위에서 공중에 떠 있는 모습이 담긴 영상이 첨부되어 있으며, 병사들이 밧줄을 타고 선박에 침투하는 모습이 보인다. 노엠 장관이 올린 영상의 스틸컷에서는 미국 헬리콥터가 바다 위의 유조선에 접근하고 있는 모습이 포착되었다.
노엠 장관은 미국이 불법 석유 운송 활동을 계속 단속할 것이라고 선언했다. “우리는 이런 선박을 찾아내어 차단할 것입니다.”라고 그녀는 적었다. 이는 미국이 해당 지역에서 유조선을 나포한 지 2주도 되지 않은 두 번째 사례로, 도널드 트럼프 대통령이 베네수엘라와의 수출입을 금지하는 ‘제재 대상 유조선’에 대한 봉쇄 명령을 발표한 지 불과 며칠 후에 발생한 일이다.
익명을 요구한 한 미국 관리와 베네수엘라 석유 산업 관계자 두 명에 따르면, 나포된 유조선은 파나마 국적의 유조선으로, 베네수엘라의 석유를 운송하고 있었다. 이 선박은 베네수엘라 항구를 막 떠났으며, 카리브 해를 항해하고 있었다. 노엠 장관은 선박에 대한 어떠한 식별 정보도 공유하지 않았으며, 이 선박이 미국의 제재 목록에 포함되어 있는지 여부는 불확실하다.
미국의 조치에 대한 반응으로 베네수엘라 당국은 이를 “절도 및 납치 행위”라고 비난했다. 델시 로드리게스 베네수엘라 부통령은 소셜 미디어에 “이런 행동은 처벌받지 않을 수 없다.”라고 적었다. “이 중범죄를 저지른 자들은 정의와 역사 앞에 응답해야 할 것이다.”라고 말했다.
블라디미르 파드리노 로페즈 베네수엘라 국방장관도 12월 20일 카라카스에서 방송된 공개 행사에서 강경한 입장을 보이며 발언했다. 그는 “우리는 거짓, 조작 행위, 군사적 간섭, 위협 및 심리전과의 전쟁을 진행하고 있다.”며 “이런 것들이 우리를 두렵게 하지는 않을 것이다.”라고 말했다.
미국은 12월 10일 베네수엘라 해안에서 첫 유조선을 나포한 바 있으며, 미국 법무부는 이 선박이 베네수엘라에서 이란으로의 석유 운송과 관련이 있다고 밝혔다. 미국은 최근 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령 정부에 대한 압박을 지속적으로 강화하고 있으며, 마약 단속 임무를 수행한다는 명목으로 군사 장비를 해당 지역에 배치하고 있다. 9월 이후 카리브 해와 태평양에서 마약을 운반하는 보트에 대한 미국 군대의 공중 폭격으로 100명 이상의 사망자가 발생했다.
현재 베네수엘라 근해에는 제럴드 R. 포드 항공모함 전투 그룹, 8척 이상의 수면 전투함, 특수작전 지원 선박, 공격 잠수함, F-35 스텔스 전투기, AC-130 공격기, 수송기, 드론, 전자전기, 구조 및 구호 항공기, 15,000명 이상의 병력이 배치되어 있다. 마두로 대통령은 이러한 군대 배치가 미국이 베네수엘라에서 정권을 교체하려는 의도를 나타내며, “토지와 자원을 빼앗으려는 것”이라고 주장하고 있다.