11월의 어느 오후, 미국 국무장관 마르코 루비오(Marco Rubio)는 노스캐롤라이나 주 윈스턴세일럼의 한 대저택에서 두 딸의 결혼식에 참석했다. 그 전 48시간 동안 루비오는 우크라이나 전쟁을 종식시키기 위한 28개 항목의 평화 계획이 언론에 유출되면서 외교적 위기로 머리를 아프게 했다. 이 계획은 도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령의 지시에 따라 루비오 장관과 특별대표 스티브 위트코프(Steve Witkoff)가 주도하는 노력의 일환으로, 4년 가까이 이어진 전쟁의 해결책을 찾기 위한 것이었다. 유출된 계획은 우크라이나와 유럽에서 큰 반발을 샀으며, 이는 러시아에 유리한 여러 제안들이 포함되어 있었기 때문이다. 특히 우크라이나의 영토 양보, 군대 규모 제한 수용, NATO 가입 포기 등의 내용이 있었다. 이러한 제안들은 위트코프가 제시한 것으로 알려졌다.
결혼식에서 루비오는 또 다른 문제에 직면했다. 그는 11월 23일 스위스 제네바에서 우크라이나 관료들과의 평화회담에 참석할 계획이었으나, 위트코프는 유럽으로 먼저 출발했다. 제네바 회담은 미국이 우크라이나 및 유럽과의 차이를 좁히기 위한 노력의 일환으로 진행되는 것이었다. 원래 계획에 따르면 미국 대표단에는 루비오와 위트코프가 모두 참석할 예정이었으나, 위트코프는 루비오 장관이나 외교부의 어떤 관료와도 이동 계획을 공유하지 않았다. 세 명의 정보소식통에 따르면, 위트코프는 루비오보다 먼저 우크라이나와 협상하길 원했으며, 자신이 적절하다고 느끼는 방식으로 진행하고자 했다. 이는 루비오와 위트코프 간의 전쟁 종식을 위한 접근 방식의 차이를 보여주는 여러 사건 중 하나이다.
미국의 익명의 관료들에 따르면, 위트코프는 트럼프 대통령의 요구에 따라 우크라이나에 압박을 가해 신속히 합의를 이끌어 내고자 하는 반면, 루비오는 경제적, 군사적 압박을 통해 러시아의 양보를 이끌어내고 키예프의 안보를 보장하려 한다. 이러한 차이는 루비오와 위트코프 간의 협조를 어렵게 만들었으며, 중동 특별대표는 여러 차례 단독 행동을 시도한 것으로 보인다. 루비오 장관, 위트코프, 트럼프 대통령의 사위 재레드 쿠슈너(Jared Kushner)는 플로리다주 할랜데일 비치에서 우크라이나 관료들과의 회의에 참석하였다.
결혼식을 마친 루비오는 제네바로 향했으며, 위트코프가 우크라이나 대표단과의 비공식 만남을 가지지 못하도록 했다. NBC 뉴스와의 인터뷰에서 알렉산더 베르슈보우(Alexander Vershbow) 전 NATO 미국 대사는 “그들은 서로의 발걸음이 맞지 않는 것처럼 보인다”고 말했다. “문제에 대한 이해와 협상 상대에 대한 견해가 다르다면 좋은 결과를 가져오기 어렵다.”
11월 말, 미국과 우크라이나 대표단이 제네바에서 만난 며칠 후, 위트코프는 플로리다주에서 키예프 관료와의 만남을 주선했다. 루비오 장관은 우크라이나 측이 자신의 보좌진에 연락해 추가 정보를 요청할 때에야 이번 사건을 알게 되었다. 한 미국 관료는 “루비오 장관이 배제당한 것이 분명하다. 그가 평화회담 노력을 주도해야 할 사람이었음에도 불구하고”라고 말했다. 존 허버스트(John Herbst) 전 우크라이나 미국 대사는 “위트코프는 루비오 장관과 러시아에 대한 견해가 매우 다르다는 것을 알고 있다. 경쟁심이 강하고 트럼프 대통령과 가까운 위트코프는 자신의 방식대로 행동할 수 있다고 생각한다”고 밝혔다.
위트코프는 부동산 사업가로서 오랫동안 트럼프 대통령의 가장 친한 친구 중 한 명으로 알려져 있다. 트럼프 대통령은 처음에 위트코프를 중동 특별대표로 임명했으며, 그의 임무는 가자 전쟁을 종식시키고 이후 러시아-우크라이나 전쟁 종식도 포함되었다. 위트코프는 재레드 쿠슈너와 협력하여 20개 항목의 평화 계획을 수립하고 이스라엘과 하마스 간의 휴전 협정을 체결하는 데 기여했다.
트럼프 대통령은 11월 16일 “스티브는 훌륭한 협상가”라고 말했다. 그러나 미국과 유럽 의회의 비판자들은 위트코프를 “러시아에 대한 선물”로 간주하며, 그가 “모스크바의 주장에 대해 검증 없이 너무 쉽게 받아들인다”고 비판했다. 우크라이나 평화회담 노력 외에도 여러 정보소식통은 위트코프가 루비오 장관 및 외교부와 보안 문제에 대해 긴장이 있음을 전했다. 중동 특별대표는 종종 개인 비행기를 이용하는 반면, 연방 정부는 외교관의 해외 활동을 지원하기 위해 비행기 팀을 운영하고 있다. 위트코프의 비행기에서 보안 통신 채널이 부족하다는 우려는 미국 외교부의 조사로 이어졌다. 이후 외교부는 위트코프의 비행기에 보안 통신 시스템을 장착했지만, 여전히 그가 이를 사용하지 않을 것이라는 우려가 남아 있다.
백악관 대변인 안나 켈리(Anna Kelly)는 위트코프가 “국무부의 모든 지침을 준수하고 있다”고 강조했다. “그는 처음부터 비행기에 보안 통신 채널을 가지고 있었다”고 그녀는 말했다. 국무부 대변인 톰미 피곳(Tommy Pigott)은 루비오와 위트코프 간에 “어떤 균열도 없다”며 두 사람이 “트럼프 대통령의 목표에 완전히 동의한다”고 주장했다. 그러나 실제 상황은 두 관료가 여전히 서로 다른 방향으로 나아가고 있음을 보여주고 있다. 위트코프가 주로 초안한 초기 평화 계획은 루비오가 평화회담 노력에 참여하고 우크라이나 측과의 교류 이후 상당히 수정되었다. 우크라이나와 유럽 측에 우려되는 조항들은 삭제되거나 수정되었다.
지난 주, 미국 대표단은 플로리다주 마이애미에서 우크라이나 및 러시아 관료들과 각각 비공식 만남을 가졌다. “미국 대표단에는 스티브 위트코프, 재레드 쿠슈너, 백악관의 조쉬 그루엔바움(Josh Gruenbaum) 등이 참석했다”고 위트코프는 12월 21일 X에 글을 올리며 루비오 장관에 대한 언급은 하지 않았다.