“아이들은 저를 한 번도 만나본 적이 없지만, 저와 제 아이들이 안전할 수 있도록 자동차 수리에 힘을 쏟았습니다. 그 아이들을 만났을 때 정말 감동적이었습니다. 이건 단순한 자동차가 아니라 공동체의 사랑입니다.”라고 세 자녀를 키우는 한부모 모인 제시카 레이더(Jessica Rader)는 1월 12일 버지니아주 미네랄에 있는 루이사 카운티 고등학교를 방문해 자신에게 자동차를 기부한 학생들에게 감사의 말을 전했습니다. 2023년에 루이사 카운티 고등학교의 자동차 기술 프로그램에 재학 중인 학생들은 오래된 자동차를 수개월간 수리하고 개조해 레이더에게 기증했습니다. 2년 전, 2007년형 노란색 프리우스 자동차 열쇠를 받았을 때 그녀는 감정을 주체할 수 없었습니다.
레이더는 지난 8년 동안 루이사 카운티 고등학교 학생들로부터 자동차를 기부받은 많은 한부모 중 한 명입니다. 매년 약 5대의 자동차가 이 프로그램을 통해 수리되고 개조됩니다. 레이더는 2023년 차량 전달식에서 눈물을 흘렸습니다. “이것은 훌륭한 학습 경험이며 매우 소중한 일입니다.”라고 자동차 기술 과목의 샤인 로버트슨(Shane Robertson) 교사는 말했습니다.
이 프로그램은 한부모 가정을 지원하는 비영리 단체인 기빙 워드(Giving Words)와 협력하여 운영됩니다. 기빙 워드는 주로 자동차 수리와 기증을 통해 지원합니다. “고장 난 자동차는 그들이 직장을 잃게 하거나 병원 약속을 놓치게 할 수 있습니다. 그들은 우버, 버스, 또는 친척의 차를 이용해야 하지만, 이런 선택이 항상 안전한 것은 아닙니다.”라고 기빙 워드를 2018년에 설립한 에디 브라운(Eddie Brown)은 말했습니다. 브라운과 그의 아내는 모두 한부모였습니다. “이 아이디어는 저희의 한부모 경험에서 비롯되었습니다. 이동에 대한 어려움이 많았습니다.”라고 브라운은 이야기했습니다.
기빙 워드는 이후 지역 자동차 수리소와 루이사 카운티 고등학교, 샤를롯츠빌 지역 기술 교육 센터와 협력하여 지원 규모를 확대했습니다. 차량은 지역 주민과 자동차 업체의 기부로 제공됩니다. 설립 이래 기빙 워드는 60대 이상의 자동차를 한부모 가정에 전달했으며, 그 중 절반은 고등학생들이 수리한 자동차입니다.
“학생들에게 직접적인 영향을 미치게 하고, 인격과 공감 능력을 기르는 데 도움이 됩니다. 모든 좋은 일은 파급 효과를 가져옵니다.”라고 브라운은 말했습니다. 각 자동차 수리에 약 20명의 학생이 참여하며, 브레이크, 타이어, 엔진 오일, 배터리, 난방 시스템 등을 수리합니다. “학생들은 실제 자동차 수리 작업장을 경험하며 이론과 실습을 접목할 수 있습니다.”라고 로버트슨 교사는 덧붙였습니다.
학생들이 수리를 마친 후, 자동차는 새로운 주인에게 전달되기 전에 안전 점검을 위해 수리소로 옮겨집니다. “우리 반 모두 이 프로그램이 유익하다고 생각합니다. 얻은 지식이 매우 실용적입니다.”라고 16세 학생 홀든 페카리(Holden Pekary)는 말했습니다. 겨울 방학 전, 페카리와 그의 친구들은 아기를 안고 있는 여성에게 자동차를 전달했습니다. “차고 문을 열자 모두가 박수로 축하해 주었습니다. 저는 그녀에게 번호판을 달아주었습니다.”라고 페카리는 이야기했습니다. “이런 일들이 제가 하는 일이 더 의미 있게 느껴지게 합니다.”
3년이 지난 지금도 레이더는 프로그램에 참여한 학생들의 헌신에 놀라움을 금치 못합니다. “아이들은 저에게 젊은 세대에 대한 다른 시각을 갖게 했습니다. 그들은 아무것도 요구하지 않고 모든 것을 해냈습니다.” 자동차 기술 수업의 학생들이 한부모에게 자동차를 기증하는 모습은 2025년 2월에 촬영되었습니다.
레이더는 한때 마약 중독으로 힘든 시간을 보냈습니다. 2022년 3월에 금연에 성공한 후, 그녀는 전환 시설에서 생활하며 기빙 워드에 소개되었습니다. “3개월도 안 되어 그들은 저에게 자동차를 기증했습니다. 덕분에 저는 아이들을 학교에 데려다주고, 파트타임에서 풀타임으로 일하게 되었으며, 학업도 시작할 수 있었습니다.”라고 레이더는 말하며 기빙 워드가 그녀에게 무료로 오일 교환을 제공하고, 아이들을 위한 기저귀와 옷도 기부했다고 덧붙였습니다. “기빙 워드와 학생들이 없었다면 저는 극복할 수 없었을 것입니다. 여전히 도움을 주고 싶어하는 사람들이 많이 있습니다.” 현재 중독자를 지원하는 조직에서 일하고 있는 레이더는 이렇게 이야기했습니다.