미국 군사 전문 매체인 War Zone이 1월 15일에 발표한 사진에 따르면, F-15EX 전투기가 비행 중 비행기 엔진의 비상 가속 모드를 활성화하며 고개를 위로 들어 직진해 하늘로 솟구치고 있다. 이 동작은 항공기 본체와 날개에 가해지는 압력을 급격히 감소시키며, 공기 중의 수증기가 응결되어 거의 전투기를 덮는 현상이 발생한다. War Zone의 편집자 타일러 로고웨이는 “이것은 마치 수증기 망토를 두르는 것과 같다. 지금까지 F-15EX에 대한 가장 인상적인 사진이라고 확신할 수 있다”고 말했다.
사진은 포틀랜드 국제공항에서 촬영되었으며, 이곳은 미국 공군의 142전투비행단이 주둔하는 곳이다. 당시 이 부대의 한 조종사는 은퇴를 기념하는 비행을 수행 중이었다. 포틀랜드 공항에 배치된 F-15 전투기들은 소음을 줄이고 연료를 절약하기 위해 이륙할 때 비상 가속 모드를 활성화하지 않는 경우가 많다. 그러나 긴급 출격, 기술 시험, 또는 은퇴 비행과 같은 특정 상황에서는 F-15 전투기가 최대 가속 모드를 활성화하고 짧은 활주로에서 이륙한다.
비행기는 즉시 고도를 높이지 않고 활주로를 따라 비행하며 속도를 더 높인 다음, 조종사가 갑작스럽게 비행기의 코를 당겨 지면과 거의 90도에 가까운 각도를 만든다. 이 동작은 ‘무제한 상승’이라고 불리며, 비행기가 활주로를 떠난 직후 빠른 시간 안에 비행 고도를 달성하고 다른 항공기가 이착륙할 수 있도록 공역을 양보할 수 있게 한다. 이러한 동작은 현대적인 전투기에서 주로 이루어지며, 비상 가속 모드를 갖춘 제트 엔진과 1보다 큰 질량 대비 추력 비율을 가진 전투기만이 가능하다.
로고웨이는 “이 장면은 매우 장관이다, 특히 소음 부분에 있어. 공항의 승객들은 창문이 흔들릴 정도로 큰 소음에 의해 갑자기 깨어났다”고 전했다.
이륙 시 ‘수증기 망토’를 두르는 F-15 전투기의 순간이 담긴 영상은 1월 10일에 게시되었다. F-15는 1967년 맥도넬 더글라스사가 개발한 중형 전투기로, 1976년부터 미국 공군에서 운영되기 시작했다. 이는 미국의 주요 전투기 중 하나로, 공중 우세 임무를 위해 최적화되어 있다. 최신형 F-15EX는 F110 엔진을 사용하여 F-15C/D 기종의 F100 엔진을 대체하고, 날개 구조가 개선되어 내구성이 향상되었으며, 제어 시스템이 순수 유압에서 컴퓨터 제어(플라이 바이 와이어)로 전환되었다. 이 항공기는 능동 전자 스캐닝 레이더, 새로운 디스플레이 및 통신 장치를 장착하고 있다.
142전투비행단은 F-15EX 기종을 최초로 도입한 미국 공군 부대로, 이 전투기는 시험 비행대에서 평가 과정을 거쳤다.