미국 국토안보부(DHS)는 12월 23일 고급 기술 노동자 비자 H-1B의 발급 절차를 조정하는 새로운 규정을 발표했다. 이에 따라 기존의 무작위 추첨 방식이 종료되고, 임금과 경력을 바탕으로 한 가중치 선택 방식으로 전환된다. 이 조치는 미국 노동자의 임금, 근무 조건 및 취업 기회를 보호하기 위한 것으로 설명되었다.
H-1B 비자는 고급 인력이 미국에서 장기적으로 일할 수 있는 주요 경로로, 매년 최대 65,000개의 비자가 일반 할당에 따라 발급되며, 미국 대학에서 석사 이상의 학위를 받은 경우 추가로 20,000개의 비자가 제공된다. 그러나 신청서 수가 지나치게 많아 미국 이민국(USCIS)은 통상적으로 무작위 방식으로 선발해왔다. 이 경우 모든 신청서가 동등한 기회를 갖고 추첨에 참여했다.
하지만 새로운 규정에 따라 USCIS는 미국 노동부에서 정한 네 가지 임금 수준을 이용해 각 신청서에 ‘가중치’를 부여한다. IV급 임금을 받는 직위에 채용된 경우, 이는 4배의 신청으로 계산된다. 이 수치는 나머지 세 가지 임금 수준에 따라 점차 감소하며, IV급 임금을 받는 신청자의 선택 기회는 I급 임금을 받는 신청자에 비해 4배 높아진다.
미국 노동부는 IV급 직위가 보통 많은 경험을 요구하며, 관리 또는 감독 역할과 관련된 직업이라고 설명했다. 국제 학생의 H-1B 신청서 중 약 90%는 일반적으로 I급 또는 II급에 해당하는데, 이는 주로 노동 시장에서의 경험 부족 때문이라고 밝혔다. 새로운 H-1B 비자 규정은 미국에서 새로 졸업한 외국 학생의 취업 기회를 크게 줄일 것으로 예상된다. 이는 인공지능, 컴퓨터 과학, 정보 기술 등의 첨단 분야에서도 마찬가지다.
DHS는 이전의 H-1B 추첨 방식이 일부 기업에 의해 저임금 직위에 대한 대량 신청으로 악용되었다고 판단했다. 이는 채용 확률을 높이고 인건비를 절감하기 위한 것이었다. 새로운 방식은 H-1B의 원래 목적이자 미국 경제의 경쟁력을 높이는 데 더 부합할 것이라고 강조했다. USCIS 대변인 매튜 트라게서(Matthew Tragesser)는 “무작위 선택 방식이 일부 고용주에게 악용되었으며, 이들은 미국 노동자에게 지불해야 할 임금보다 낮은 임금을 수용하는 외국 노동자를 주로 찾고 있었다”고 말했다.
새로운 규정은 2026년 2월 27일부터 시행되며, 2027 회계연도의 H-1B 비자 등록 시즌에 적용된다. DHS는 이번 조치를 트럼프 행정부의 H-1B 프로그램 개혁 일환으로 강조하며, 기업이 비자당 10만 달러를 추가로 제출해야 한다는 행정명령도 포함된다고 밝혔다.
분석가들은 H-1B 선택 방식의 임금 기반 조정이 미국의 인재 유치 정책을 변화시켜 경력 중반에 있는 노동자를 우선시할 수 있으며, 혁신을 촉진하는 방향으로는 나아가지 않을 것이라고 우려하고 있다. Goel & Anderson의 빅 고엘(Vic Goel)은 미국 노동부의 임금 기준이 근무 경험을 분류하기 위한 것일 뿐, 기술 수준을 평가하는 것이 아니라고 주장했다. Green & Spiegel의 댄 버거(Dan Berger)는 임금 요소가 강조되는 정책이 “최신 기술이나 훈련을 받은 인재를 채용하는 것을 더욱 어렵게 만든다”고 지적했다.