최근 며칠 동안 베네수엘라는 석유 시장의 중심이 되었다. 1월 3일, 미국은 베네수엘라를 공습하여 니콜라스 마두로(Nicolas Maduro) 대통령과 그의 아내를 체포하고 미국 기업들이 이 나라의 석유 시설을 운영할 수 있도록 하겠다는 의사를 밝혔다. 도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령은 미국이 세계에서 가장 큰 석유 기업들을 베네수엘라에 보내고 이 나라에 수십억 달러를 투자할 것이라고 말했다. 이러한 기업들은 남미 국가에서 노후화된 원유 채굴 인프라를 재건하는 비용을 지불할 것이다. 트럼프 대통령은 “이 나라에 수익을 창출할 때가 되었다”고 말했다.
석유수출국기구(OPEC+)는 베네수엘라가 창립 회원국인 곳으로, 1월 4일 회의에서 석유 생산량을 유지하기로 결정했다. 이러한 조치는 수요가 약하고 전 세계 생산이 증가하고 있는 상황에서 예견된 것이었다. 이 그룹은 2025년 4월부터 하루 290만 배럴의 생산을 추가하여 전 세계 공급의 2.7%에 해당하는 수치를 기록했다. 그러나 10월 이후 생산 증가 속도는 느려졌으며, 이는 공급 과잉 가능성에 대한 예측 때문이었다. 분석가들은 OPEC+의 이러한 결정이 석유 가격을 보호하고 그룹 내 결속을 유지하기 위한 것이라고 평가하고 있다.
OPEC의 최신 자료에 따르면, 2024년까지 베네수엘라의 석유 매장량은 3030억 배럴로, 이는 전 세계의 17%에 해당한다. 이 수치는 OPEC을 이끄는 사우디아라비아의 2670억 배럴보다 더 많다. 이 매장량은 주로 베네수엘라 중부의 오리노코 벨트(Orinoco Belt)에 집중되어 있으며, 이 종류의 석유는 채굴 비용이 높지만 기술적으로 어렵지 않다고 미국 에너지부는 평가하고 있다. 이는 미국이 현재 높은 가격으로 수입하는 유사한 제품이다.
현재 세계에서 가장 큰 석유 매장량을 가진 국가는 모두 OPEC에 속하며, 이란, 이라크, 아랍에미리트(UAE), 쿠웨이트 등이 포함된다. 미국의 매장량은 약 450억 배럴에 불과하고, 러시아는 800억 배럴이다.
베네수엘라는 1960년 OPEC의 5개 창립 회원국 중 하나로, 이란, 이라크, 쿠웨이트, 사우디아라비아와 함께 석유 자원을 통제하고 에너지 시장 및 글로벌 지정학적 질서를 형성하는 데 기여해왔다. 1970년대에는 하루 350만 배럴의 석유를 생산하여 전 세계 생산량의 7%를 차지하기도 했다. 15년 전에는 이 나라가 라틴 아메리카에서 가장 큰 석유 생산국이었으며, 미국과의 영향력 경쟁도 펼쳤다. 석유는 이 나라의 문화를 형성하고 공공 프로젝트를 위한 큰 자금을 지원하며 베네수엘라의 관대한 장학 프로그램을 가능케 했다.
베네수엘라의 원유는 중동이나 미국의 경질유와는 다른 특유의 물리화학적 특성을 지니고 있다. 오리노코 벨트의 석유는 초중량유로, API 지수가 10 이하이다. API 지수는 원유의 밀도를 나타내며, 낮을수록 원유가 더 진하다는 것을 의미한다. 경질유는 일반적으로 30 이상의 API 지수를 가진다. 이 종류의 석유는 일반적으로 아스팔트처럼 끈적거리고 점도가 매우 높아 처리되지 않으면 파이프를 통해 자연스럽게 흐르지 않는다. 이들은 경질유나 용매와 혼합되거나 합성유로 정제된 후에야 채굴구에서 항구 또는 정유 공장으로 운송될 수 있다.
베네수엘라의 석유는 중동의 경질유보다 채굴, 운송, 처리 비용이 더 비싸지만 황 함량이 높아 디젤, 아스팔트 및 중장비 연료 생산에 적합하다. 이는 세계 정유 산업에서 전략적인 품목으로 자리 잡게 한다. 채굴에는 전문 장비와 높은 기술 수준이 필요하다. 그러나 국제 석유 기업들은 이곳에서 활동하는 데 제약을 받고 있다.
베네수엘라는 1970년대에 석유 산업을 국유화하고 국영 석유회사인 PDVSA를 설립했다. 1990년대에는 외국인 투자를 허용했으나, 1999년에는 PDVSA가 모든 석유 프로젝트의 대다수를 소유해야 한다는 규정을 제정했다. 두 미국의 석유 대기업인 엑손(Exxon)과 코노코(Conoco)는 2000년대에 베네수엘라를 떠났으며, 이들의 자산도 국유화되었다. PDVSA는 석유 생산을 늘릴 자본과 기술이 부족해 외국 석유 회사들과 여러 합작 투자를 통해 이를 개선하고자 했다. 이들에는 셰브론(Chevron), CNPC, ENI, 토탈(Total), 로스네프트(Rosneft) 등이 포함된다.
그럼에도 불구하고 남미 국가의 생산량은 감소세를 보였고, 이는 2005년부터 시작된 미국의 제재와 산업에 대한 투자 부족 때문이었다. 전력 생산의 어려움은 이 나라의 석유 채굴 활동을 더욱 저해했다. 2010년대에는 베네수엘라의 석유 생산량이 하루 200만 배럴 이하로 떨어졌다. 지난해에는 이 수치가 110만 배럴로 줄어들어 전 세계 생산량의 1%에 해당하며, 미국의 노스다코타(North Dakota)주와 같은 수준이다. “시장에 공급되는 석유는 증가할 수 있지만, 생산 활동이 완전히 회복되기까지는 오랜 시간이 걸릴 것”이라고 글로벌 리스크 매니지먼트의 분석가인 아르네 로흐만 라스무센(Arne Lohmann Rasmussen)은 평가했다.
PDVSA는 미국의 CITGO를 포함해 해외에 대규모 정유 시설을 보유하고 있다. 그러나 채권자들은 법원에서의 긴 소송을 통해 이 시설의 통제권을 쟁취하기 위해 치열하게 싸우고 있다.
15년 전, 베네수엘라는 석유 수출로 매년 900억 달러를 벌어들였다. 미국은 한때 그들의 최대 고객이었으며, 1997년에는 하루 140만 배럴에 달해 당시 베네수엘라 생산량의 44%에 해당했다. 그러나 2018년에는 이 수치가 50만 6000 배럴로 줄어들었으며, 이는 미국, 멕시코, 캐나다에서의 중량유 공급 증가에 따른 결과다. 2024-2025년 동안 베네수엘라의 석유 수출은 하루 950,000 배럴에 이를 것으로 예상된다.
2020-2022년 동안 베네수엘라의 석유 수출이 거의 0에 가까워졌으나, 트럼프가 PDVSA에 대한 제재를 부과한 이후 이 활동은 회복세를 보였고 지난해에는 하루 227,000 배럴로 증가했다. 올해 초 10개월 동안의 평균 수출량은 하루 140,000 배럴에 달했다. 이는 워싱턴이 셰브론이 베네수엘라에서의 합작 활동을 계속할 수 있도록 허용했기 때문이다.
미국의 제재 이후, 중국은 베네수엘라 석유의 주요 고객으로 떠올랐다. Kpler의 데이터에 따르면 지난해 베이징은 베네수엘라 수출량의 약 절반에 해당하는 하루 40만 배럴을 구매했다. 로이터 통신의 소식통에 따르면, 베네수엘라에서 수입한 석유의 3분의 2가 중국의 사설 정유 공장으로 공급되며, 나머지 3분의 1은 카라카스가 베이징으로부터의 대출 상환에 사용된다.
예비 통계에 따르면, 2025년 11월 베네수엘라는 하루 110만 배럴의 석유를 생산하고 95만 배럴을 수출할 예정이다. 그러나 미국의 거래 방해 조치로 수출은 절반 가까이 줄어들어 50만 배럴에 그칠 것으로 보인다. 분석가들은 베네수엘라의 생산 및 수출 활동이 트럼프 대통령이 수십억 달러를 투자하겠다고 한 미국 대기업들이 참여하더라도 향후 몇 년간 크게 증가할 것이라고 보장할 수 없다고 지적하고 있다. 베네수엘라에 돌아가고자 하는 기업들은 안전 위험과 노후화된 인프라 등 많은 도전에 직면해야 한다.