최근 몇 달 동안, 26세의 대학생 윌머 카스트로(Wilmer Castro)는 베네수엘라 메리다 주 에히도(Ejido) 마을에서 생필품을 구매하는 데 어려움을 겪고 있다. 물가 상승과 필수품의 공급 부족에 대한 우려로 그는 불안한 하루하루를 보내고 있다. 카스트로의 생일인 1월 3일, 그의 휴대전화는 축하 메시지가 아닌 미국 군대의 카라카스(Caracas) 급습 소식을 알리는 문자로 가득했다. 12년간 베네수엘라를 이끌었던 니콜라스 마두로(Nicolas Maduro) 대통령이 체포되어 미국으로 이송되었다는 소식이었다.
“어제 거리의 사람들은 미쳐버린 듯 보였습니다.” 카스트로는 1월 4일 상황을 전했다. “모두가 계좌의 절반을 써서라도 음식을 사려고 했습니다. 얼마나 살 수 있을지 모르기 때문입니다.” 이 모습은 2016년의 물품 부족 사태를 떠올리게 한다. 당시 초인플레이션과 물품 부족으로 인해 시민들은 생필품을 사기 위해 몇 시간씩 줄을 서야 했다.
불안한 분위기 속에서 카라카스와 다른 도시들은 조용했다. 시민들은 미국의 급습 이후 보안군의 순찰이 강화되자 밖에 나가는 것을 두려워했다. 1월 4일 카라카스를 향하는 장갑차에 탄 베네수엘라 군인. CNN의 기자 메리 메나(Mary Mena)는 “거리는 조용하고 새 소리만 들린다”고 보도했다. 기계공이자 가게 주인인 하이로 차친(Jairo Chacin)은 “강도 사건을 걱정하며 밖에 나왔다. 하지만 거리는 완전히 조용했다”고 말했다.
“저는 기름을 채우고 싶었지만 주유소가 문을 닫아버렸습니다. 그래서 음식을 사야 했습니다. 앞으로 무슨 일이 일어날지 모르기 때문입니다.” 차친은 로이터 통신에 말했다. 35세의 심리학자 알레한드라 팔렌시아(Alejandra Palencia)는 “저는 개를 데리고 나갔는데 도시가 폐허처럼 보였습니다. 모두 집에 틀어박혀 있었습니다.”라고 전했다. 거리에 나선 사람들은 필수품과 약을 사는 것이 최우선이었다.
미국의 급습 이후, 도널드 트럼프(Donald Trump) 미국 대통령은 미국이 베네수엘라를 “운영할 것”이라고 선언하며 군대를 파견할 것이라고 밝혔다. 이에 대해 일부 베네수엘라 국민들은 백악관에서 국가에 관한 결정을 내리는 것에 불만을 표했다. “저는 외부의 대통령이 우리 국민을 통제하는 것에 동의하지 않습니다.” 카라카스의 제니 살라자르(Jenny Salazar)는 말했다. 마이애미에 살고 있는 테오 틸린(Teo Tilin)도 베네수엘라의 미래 관리 방식에 대해 걱정하고 있다.
“트럼프 대통령은 어떻게 운영할까요? 그 권한은 어떻게 될까요? 누가 실행할까요? 저도 모르겠습니다.” 틸린은 말했다. 1월 4일 마르코 루비오(Marco Rubio) 국무장관은 미국이 베네수엘라의 운영에 개입하지 않을 것이라고 안심시키려는 듯 언급했다. 그러나 그는 석유 수출 금지 조치를 지속적으로 시행할 것이라고 덧붙였다.
1월 4일, 델시 로드리게스(Delcy Rodriguez) 부통령은 임시 대통령으로 취임하여 국가를 운영하게 되었다. 베네수엘라 헌법에 따르면, 로드리게스는 60일 이내에 새로운 지도자를 선출하기 위한 선거를 조직해야 한다. 카라카스의 한 주민은 “전환 과정이 어떻게 진행될지 알고 싶습니다. 계획은 무엇인가요? 로드리게스가 국가를 운영하고 선거를 조직할 건가요?”라고 질문했다.
베네수엘라 국민들은 마두로 대통령 체포 소식에 대해 분열된 반응을 보였다. 인권 운동가 에드워드 오카리츠(Edward Ocariz)는 “이것이 국가의 새로운 시작이 될 수 있습니다.”라며 기쁨을 표했지만, 여전히 해결해야 할 일이 많다고 덧붙였다. 반면 베네수엘라 언론은 정권 지지자들의 반응을 보도하며 “우리는 주권을 지켰고, 세계 경찰 자처하는 당신들이 이를 바꾸도록 두지 않을 것입니다.”라는 메시지를 전달했다.
정치 리스크 및 에너지 분석가 호세 찰후브(Jose Chalhoub)는 사회적 불안이 증가해 국민의 생활이 더욱 어려워질 것에 대해 우려를 표명했다. 마두로 대통령 지지자들은 미국이 베네수엘라의 경제적 어려움, 특히 석유 산업에 대한 제재에 대해 책임이 있다고 주장해왔다. 찰후브는 트럼프 대통령의 석유 생산 촉진 약속이 국가 경제에 도움이 될 수 있다고 믿는다. 그러나 모든 사람들이 같은 생각을 하지는 않는다. 카라카스의 오토바이 택시 운전사 알렉스 라호이(Alex Rajoy)는 “트럼프 대통령이 베네수엘라의 자원을 ‘탈취’하려는 캠페인을 벌이고 있다”고 주장했다.
분노한 라호이는 향후 며칠 동안 집 밖으로 나가지 않을 것이라고 말했다. 1월 4일 카라카스의 한 조용한 거리의 모습. 카라카스 근처에 사는 호르헤(Jorge)는 앞으로의 날들이 쉽지 않을 것이라고 우려했다. “이제 마두로 대통령이 사라졌는데, 다음에는 무슨 일이 일어날까요?”라고 그는 말했다. “그들은 우리에게 아무것도 보장하지 않습니다. 우리는 앞으로 며칠 동안 어떤 일이 기다리고 있을지 모릅니다.”
카스트로의 생일은 전반적으로 고요한 분위기로 가득 차 있었다. “황량한 벌판에 서 있는 것 같은 기분입니다. 애도의 정적이 가득 차 있습니다.”라고 그는 말했다.