베네수엘라 북동부의 호세 항구에서 출발한 세 척의 화물선이 12월 16일 저녁부터 12월 17일 아침까지 이 나라의 해군의 호위를 받으며 아시아로 향하고 있다고 뉴욕 타임스가 세 명의 문제를 잘 아는 소식통을 인용해 보도했다. 이 배들은 아시아 시장을 위해 요소, 코크스, 원유 및 석유 제품을 운송하고 있다. 이들 중 어떤 배도 미국 재무부의 제재 목록에는 포함되어 있지 않다. 한 미국 관리는 워싱턴이 이 정보를 확보하고 있으며, 행동 방안을 검토하고 있다고 확인했다. 베네수엘라 당국은 이 정보에 대해 아직 논평하지 않았다.
12월 17일, 베네수엘라 라과이라 항구에 정박한 화물선의 모습. 사진: AP 베네수엘라의 이 움직임은 도널드 트럼프 미국 대통령이 12월 16일 모든 제재를 받은 유조선의 베네수엘라 출입을 “차단”하라는 명령을 내린 직후 이루어졌다. 이 결정은 베네수엘라의 주요 수익원에 대한 압박을 강화하기 위해 니콜라스 마두로 대통령 정부에 대한 압력을 증가시키기 위한 것이다.
국영 석유 회사인 베네수엘라 석유공사(PDVSA)는 12월 17일 미국의 차단 명령에 도전하며, 이 나라의 석유 수출은 영향을 받지 않으며 PDVSA와 관련된 유조선은 “안전하게 계속해서 이동하고 있다”고 주장했다. 세계 석유 운송 활동을 모니터링하고 분석하는 플랫폼인 탱커트래커스의 공동 창립자인 사미르 마다니는 최근 몇 년간 베네수엘라의 원유 운송선의 약 40%가 미국의 제재 목록에 포함되어 있다고 밝혔다. 이번 달 초, 30척 이상의 이러한 선박이 베네수엘라에서 활동하고 있으며, 이들은 미국의 제재를 받은 국가에서 석유를 운송한 것으로 알려졌다.
트럼프 대통령은 베네수엘라 주변 지역의 “차단” 조치가 미국 국방부 고위 관계자들을 놀라게 했다고 전하며, 한 국가의 해군이 차단에 참여하는 것은 전쟁 행위로 간주될 수 있다고 언급했다. 그러나 트럼프 대통령은 단지 미국의 제재를 받은 유조선을 차단하려는 의도라고 강조했다. 12월 17일 현재, 트럼프 행정부 내부에서는 미국 군대가 이 노력을 주도할 것인지, 아니면 행정 기관 및 국토안보부의 해안 경비대가 주도할 것인지에 대한 결정이 내려지지 않았으며, 국방부는 지원 역할만 맡을 예정이다.