사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE) 간의 긴장이 2025년 12월 30일에 발생했다. 리야드는 아부다비가 국가 안보에 위협이 된다고 주장하며 필요한 모든 조치를 취할 것이라고 발표했다. 사우디아라비아는 예멘에서 자국이 지원하는 무장단체가 UAE가 지원하는 세력에게 영토를 잃은 것에 분노하고 있다. 리야드는 아부다비에 예멘에서 군대를 24시간 내에 철수하고 해당 세력에 대한 모든 지원을 중단할 것을 요구했다. UAE 국방부는 12월 30일 자국의 예멘 내 테러리즘 단위 임무를 자발적으로 종료하겠다고 발표했으나, 나머지 사항에 대해서는 언급하지 않았다.
이번 사건은 사우디아라비아와 UAE의 관계가 상당히 악화되었음을 보여준다. 두 나라는 한때 지역 안보의 기둥으로 여겨졌지만, 각국이 추구하는 전략적 이익이 점점 멀어지고 있다. 사우디아라비아의 무하마드 빈 살만 왕세자와 UAE의 모하메드 빈 자예드 알 나흐얀 왕세자는 2018년 11월 아부다비에서 만났다.
2011년, 아랍의 봄 운동이 중동 전역으로 확산되었을 때, 사우디아라비아와 UAE는 이슬람 정치 세력에 맞서기 위해 연합했다. 두 나라는 바레인에서의 반란을 진압하기 위해 공동 군대를 파견하고, 2013년 이집트 군사 쿠데타를 지원했다. 2014년, 예멘의 후티 반군이 수도 사나를 점령하고, 국제적으로 인정받는 압드라부 만수르 하디 대통령 정부를 전복시켰다. 2015년 3월, 사우디아라비아는 UAE와 함께 후티 반군에 대한 군사 작전을 시작하여 하디 정부를 복원하기 위한 국제 연합을 이끌었다.
2017년, 사우디아라비아와 UAE는 카타르를 겨냥한 봉쇄 작전을 주도하며, 카타르가 테러리즘을 지원한다고 비난했으나, 카타르는 이를 부인했다. 이로 인해 당시 왕세자였던 무하마드 빈 살만과 모하메드 빈 자예드 간의 유대가 더욱 강화되었다. 유럽 외교 관계 위원회의 걸프 지역 전문가인 친지아 비안코는 “MBZ는 2018년 MBS가 왕위에 오르는 길을 지지했다”고 말했다. 비안코는 이렇게 긴밀한 관계에서는 작은 차이도 큰 갈등으로 비화될 수 있다고 경고하며, 2018년 이후 두 나라 간의 갈등이 심화된 여러 시점을 목격했다고 언급했다.
2018년, MBS는 사우디아라비아 왕실을 비판한 언론인 자말 카쇼기 사건으로 국제 사회의 비난을 받았다. 그는 UAE의 지원을 기대했으나, UAE 고위 관계자들은 자신들의 명성에 해를 끼칠까 두려워 주저했다고 비안코는 전했다. UAE는 후티 반군에 대한 작전에서 사우디아라비아가 설정한 목표와는 다른 전략을 세웠다. 사우디아라비아는 예멘을 ‘뒷마당’으로 여기며 통일을 원했지만, UAE는 예멘에서 경제적 기회를 추구하고, 남부 예멘의 독립을 원했던 분리주의 세력인 남부전환평의회(STC)를 파트너로 삼았다. 이 전략은 성공을 거두었고, STC는 예멘 내 큰 세력으로 인정받아 국제적으로 인정된 정부의 대통령 지도 위원회에서 의석을 차지하게 되었다.
사우디아라비아와 UAE는 석유 수출국 기구(OPEC)의 회원국으로서 석유 생산 정책에 대해서도 갈등을 겪고 있다. 2021년, UAE는 석유 생산을 늘리기를 원했지만, 사우디아라비아는 공급 제한을 촉구했다. “이 갈등은 길어지지 않았다. 양측은 대화를 통해 결국 차이를 해소했다”고 아부다비에 있는 라브단 안보 및 국방 연구소의 크리스티안 알렉산더 연구원이 말했다.
2020년, UAE는 도널드 트럼프 미국 대통령의 중재로 아브라함 협정에 서명하며, 25년 이상 중동에서 이스라엘과 관계를 정상화한 첫 아랍 국가가 되었다. 하지만 사우디아라비아는 이스라엘-팔레스타인 갈등 해결을 위한 구체적 로드맵이 없이는 협정에 참여하지 않겠다고 밝혔다. 이스라엘 총리 베냐민 네타냐후는 팔레스타인 독립 국가 수립을 여러 차례 부정했다. 이스라엘-팔레스타인 문제는 향후 사우디아라비아와 UAE의 관계에 어떤 영향을 미칠지 불확실하다.
UAE와 사우디아라비아의 갈등은 걸프 지역을 넘어 확산되고 있다. 수단에서 두 나라는 2023년 4월 이후 서로 대립하는 두 군사 세력을 지원하는 것으로 알려졌다. 사우디아라비아는 수단 군대(SAF)를 지원하고, UAE는 신속지원군(RSF)에 무기와 용병을 제공하고 있다는 의혹을 받고 있으나, 아부다비는 이를 여러 차례 부인했다. 두 나라는 미국과 이집트의 중재하에 화해를 위한 노력을 함께 하고 있다.
또한, 리야드와 아부다비는 미래를 대비하고 석유 의존도를 줄이기 위해 기술 투자 및 인공지능 중심지로의 전환을 목표로 하는 전략적 의제를 추진하고 있다. 사우디아라비아는 2016년 4월에 경제 사회 개혁 프로그램인 비전 2030을 발표했고, UAE는 2022년 11월에 UAE 2031 전략을 소개했다.
중동 안보 분야의 고위 자문인 마이클 스티븐스는 사우디아라비아와 UAE가 여러 분야에서 치열한 경쟁 관계에 있지만, 두 걸프 강국이 갈등으로 자신들을 몰아넣는 위험을 감수하지 않을 것이라고 강조했다. 비안코도 같은 의견을 공유하며, “지정학적 관점에서 두 나라 모두 갈등을 위기로 발전시키는 것은 유리하지 않다. 그들은 이란과 이스라엘과 같은 다른 세력에 대처하기 위해 단결해야 한다”고 말했다.