퀴인 마이는 탄 손 닛(Tân Sơn Nhất) 동에 살고 있으며, 12월 19일 저녁 성당에 접근하기 위해 500m 길이의 레 듀안( Lê Duẩn) 도로를 20분 동안 이동했다. 그녀는 차량이 한 걸음씩 움직이며, 마치 A50 축제 기간처럼 인파가 붐비는 모습을 묘사했다. 사진 촬영은 인파에서 벗어나기 위한 ‘고군분투’가 되었다.
그로부터 2주 전, 소셜 미디어에는 성당이 저녁에 불이 켜지는 순간을 담은 사진과 영상이 수십만 개의 좋아요와 공유를 받았다. 크리스마스를 맞이하기 위해 호기심과 사진 촬영을 원했던 마이는 성당 불이 켜지는 18시 45분보다 약 1시간 일찍 도착했다. 18시가 되자, 성당에서 약 500m 떨어진 레 듀안 도로의 초입은 사람과 차량으로 가득 차 있었고, 이 도로는 4차선 도로임에도 불구하고 혼잡했다.
마이는 조금씩 이동했지만, 너무 많은 인파로 인해 차량을 돌릴 수 없었다. 그녀는 사람들이 안전선을 넘어 사진을 찍고, 버스와 자동차들이 계속 경적을 울리는 모습을 목격했다. 그녀는 보행자와 다양한 교통수단으로 가득 차 있는 도로에서 차량을 멈출 장소를 찾기 어려워 공사회( Công trường Công xã Paris) 쪽으로 방향을 틀었다. 이곳에서는 관광객과 시민들이 30/4 공원으로 몰려 나왔다. 성당 주위의 인도에서는 사람들이 앉아 커피를 마시며 성당의 불이 켜지기를 기다리고 있었다.
공원에서는 불이 켜지는 장면을 보기 위해 음료를 마시며 앉을 수 있는 매트 대여 서비스도 등장했다. 관계자들은 차량의 흐름을 유지하기 위해 지속적으로 조정하고 있었다. 조명이 켜지기 시작하자 많은 사람들이 휴대전화와 카메라를 높이 들었다. 성당이 한 구역씩 불이 켜지는 데는 1분 이상 소요되었다. 마이는 공원 옆에서 관찰할 수 있는 자리를 찾았다.
“사람이 너무 많아서 피곤하고, 경치도 제대로 보지 못해 실망했다”라고 마이는 말했다. 그녀는 약 5분 동안 서 있다가 차량에 타고 떠났다. 보통 공사회 도로를 한 바퀴 도는 데는 약 5분이 걸리지만, 마이는 이 구역에서 빠져나오는 데 30분 이상 걸렸다. 응우옌 반 빈(Nguyễn Văn Bình) 도로와 호치민 우체국 주변은 시민과 관광객들이 사진을 찍기 위해 도로의 2/3를 차지하며 보행자 거리처럼 변했다. 다이아몬드 플라자(Diamond Plaza) 앞의 로터리로 나가자마자 여전히 정체가 계속되었고, 하이 바 트룽(Hai Bà Trưng) 도로를 지나야 교통이 조금씩 원활해졌다.
성당 주변은 11월 29일 첫 조명 점등 이후 매일 많은 관광객을 끌어모으고 있다. 오후 4시경부터 시민과 관광객들이 성당을 한눈에 볼 수 있는 곳인 응우옌 반 빈 도로, 다이아몬드 플라자 5층 발코니, 30/4 공원, 호치민 우체국 및 인근 카페에 모여들고 있다. 다이아몬드 플라자 5층 발코니에서 성당을 내려다보는 많은 사람들이 4-5시간 전에 미리 자리를 차지하기 위해 도착했다. 빈즈엉(Bình Dương)에서 온 쭈안 트랑(Thu Trang)은 오전부터 호치민 시내에 있었고, 성당을 보기 위해 16시에 도착했는데, 자리가 없을까 봐 걱정이었다. 그녀는 삼각대를 가져와 18시 45분에 4시간 동안 기다려온 순간을 기록했다. 쭈안 트랑은 이 특별한 순간을 간직하고 싶다고 말했다.
조명이 켜지는 시간에 맞춰 방문한 일부 관광객들은 붐비는 인파를 예상하지 못해 어려움을 겪었다. 쩐 띠 투 하(Trần Thị Thu Hà)씨는 가족과 함께 수이 티엔(Suối Tiên) 지역에서 호치민 시내로 주말 나들이를 갔다. 조명이 켜지기 약 15분 전에 성당 근처의 쇼핑몰에 도착했지만, 사람들이 발코니를 가득 채운 모습에 놀랐다고 전했다. “이곳이 이렇게 사람들이 많을 줄 몰랐어요. 도착하니 자리가 없었어요”라고 그녀는 말했다. 그녀는 조명이 켜진 지 15분 후에야 드물게 빈 자리를 찾아 사진을 찍을 수 있었다. 주차도 어려웠고, 쇼핑몰 주차장은 이미 가득 차 있어서 몇 백 미터 떨어진 청년 문화회관( Nhà văn hóa Thanh niên)에 주차해야 했다. 주차 대기줄이 길어져 15분이 걸렸다. “축제 분위기가 매우 활기찼지만, 이리저리 치이니 피곤하네요”라고 그녀는 말했다.
5년째 쇼핑몰에서 일하고 있는 응우옌 띠 비크 응옥(Nguyễn Thị Bích Ngọc)씨는 성당에 불이 켜진 이후 관광객 수가 급증하고 있다고 전했다. 17시에서 20시 사이에 5층 발코니는 항상 가득 차 있다. 주말에는 평소보다 2-3배 더 많은 고객이 몰린다고 말했다. “이렇게 많은 사람들이 성당 사진을 찍으러 오는 것은 처음 봤어요. 보통 이런 모습은 명절이나 특별한 날에나 보았죠”라고 그녀는 덧붙였다.
공사회 도로의 한 카페 매니저는 지난 2주 동안 평일에도 항상 손님이 가득 차 있으며, 주말에는 초과 예약이 발생해 빈 자리가 없다고 말했다. 성당 주변은 새벽 2-3시까지 많은 손님으로 북적였다. 12월 24일 저녁에는 고객 수가 훨씬 더 많을 것으로 예상되고 있다.
거의 2시간 동안 인파 속에서 힘겹게 빠져나오고 기대했던 사진을 얻지 못한 퀴인 마이는 12월 말까지 다시 성당에 오지 않겠다고 말했다. 그녀는 낮이나 불이 켜졌을 때 모두 각각의 아름다움이 있지만, 단지 사진을 찍기 위해 이런 혼잡한 상황에 처하는 것은 원하지 않는 경험이라고 전했다. “올해 크리스마스에는 조용한 식당을 선택하거나 집에서 영화를 보며 시간을 보내고 싶어요”라고 마이는 말했다.