2023년 1월 3일 오전 1시경, 베네수엘라의 수도 카라카스와 북부 여러 지역에서 대규모 폭발이 발생해 지역이 흔들렸다. 여러 곳에서 연기가 피어오르고 일부 지역에서는 정전이 발생했다. 전투기와 무장 헬리콥터의 소리가 카라카스 하늘을 가득 메운 가운데, 베네수엘라 국방부는 국민들에게 침착할 것을 촉구하며 대응군을 배치하겠다고 밝혔다. 이는 미국 군대가 ‘절대적 결단’ 작전을 시작한 시점으로, 라틴 아메리카 전역의 20개 기지에서 약 150대의 항공기가 베네수엘라의 여러 목표를 타격하기 위해 동원되었고, 헬리콥터에는 델타 특수부대와 행정 직원이 탑승해 카라카스에 진입, 니콜라스 마두로 대통령 체포 명령을 집행했다.
미국의 마두로 대통령 체포 작전 72시간 후, 마두로 대통령은 1월 3일 미국 스튜어트 기지에서 포착되었다. 미국 합동참모본부 의장 댄 케인은 특수부대가 1월 3일 오전 2시경 마두로의 위치에 접근했다고 밝혔다. 델타 특수부대는 마두로 대통령의 경호팀, 특히 쿠바 군인 및 보안 직원의 저항에 직면했다. 쿠바 정부는 이 충돌에서 자국 군인 32명이 사망했다고 발표했다. 베네수엘라 국방부 장관은 마두로 대통령의 경호팀 대다수도 사살되었다고 밝혔다. 델타 특수부대는 마두로와 그의 아내를 지하 벙커에 들어가기 전에 제압하고, 오전 4시 30분경 헬리콥터를 타고 베네수엘라를 떠났다.
베네수엘라 지도자 부부는 이후 카리브해의 USS 이wo 지마에 이송된 후, 과탄모 만으로 이동하여 뉴욕행 비행기에 탑승했고, 연방 맨해튼 법원에서 무기와 마약 관련 혐의에 직면할 예정이다. 도널드 트럼프 대통령은 이번 작전을 “완벽한 작전”이라고 묘사하며, 한 헬리콥터가 심각하게 손상되고 일부 미군이 부상당했지만 모두 안전하게 돌아왔다고 말했다. 베네수엘라 당국은 이번 공습 이후 구체적인 사상자와 피해를 발표하지 않았다. 한 익명의 베네수엘라 관리는 미국의 작전으로 최소 80명이 사망했으며, 여기에는 민간인과 보안 요원도 포함된다고 밝혔다. 공습 중 카라카스 공항 근처의 카티아 라 마르 주거지역이 피해를 입었다.
이번 작전은 마두로 대통령이 마약 밀매 네트워크를 운영하며 수천 톤의 코카인을 미국으로 반입했다는 미국의 오랜 주장 이후 진행되었다. 2020년, 미국 당국은 마두로 체포에 1500만 달러의 현상금을 걸었고, 조 바이든 전 대통령의 임기 말에는 이 금액이 2500만 달러로 증가했으며, 2025년 8월에는 두 배로 증가할 예정이다. 도널드 트럼프 대통령은 최근 몇 달간 베네수엘라의 마약 밀매단에 대한 작전을 준비하고 있으며 곧 육상 작전을 시행할 것이라고 발표했다. 미국 군대는 카리브 해 남쪽과 태평양 동부에 대규모 군함과 항공기를 배치하고, 이 지역에서 마약을 운반하는 여러 보트를 파괴했다.
공습 약 9시간 후 마라라고 리조트에서 열린 기자회견에서 트럼프 대통령은 미국이 전환기 동안 베네수엘라를 “운영할 것”이라고 밝히며, 구체적인 기한이나 감독 체계는 언급하지 않았다. 그는 워싱턴의 개입이 미국 석유 회사들이 베네수엘라 에너지 인프라 복구를 위한 투자를 개시할 수 있는 길을 열 것이라고 주장했다. 동시에 미국 당국은 마두로와 그의 아내가 수갑이 채워진 채로 뉴욕의 마약 단속국(DEA) 사무실로 압송되는 모습을 공개했다. 비디오에서 마두로는 수갑을 찬 채로 침착하게 미소 지으며 “안녕하세요. 새해 복 많이 받으세요”라고 말했다.
베네수엘라 외무장관 이반 길 핀토는 베네수엘라가 미국의 공습에 대해 유엔 안전보장이사회 긴급 회의를 요청했다고 발표했다. 그는 “우리 인민의 힘을 꺾을 수 있는 비겁한 공격은 없다. 우리는 승리할 것”이라고 강조했다. 미국의 공습은 베네수엘라 정부와 국민들, 미국 내 및 세계 여러 나라에서 반발을 불러일으켰다. 마두로 지지자들은 1월 3일 카라카스 중심부에서 행진하며, 공습 몇 시간 후 “마두로 대통령을 지지합니다”라는 구호를 외치고 마두로 부부의 석방을 요구했다. 샌프란시스코, 라스베이거스, 로스앤젤레스, 보스턴, 시카고 및 워싱턴 D.C. 등 미국의 여러 대도시에서도 베네수엘라에 대한 군사 행동을 반대하는 시위가 벌어졌다.
민주당 의원들은 트럼프 행정부가 전투 작전을 시작하기 전에 의회에 승인이나 통지를 하지 않았다고 비판했으며, 비밀 회의에서 정권 교체를 시도하지 않고 군사 행동 계획이 없다고 주장한 것이 거짓이라고 주장했다. 한편 대부분의 공화당 의원들은 트럼프의 행동을 찬양하며 비공식 회의에서 언급된 사항에 대한 논의를 거부했다. 마두로 대통령의 미국행 경로가 공개됐다. 유엔 사무총장 안토니오 구테레스는 마두로 대통령 체포 작전이 위험한 선례를 남겼다고 우려하며 국제법이 더 이상 존중받지 않을까 걱정한다고 밝혔다. 유엔 안전보장이사회는 베네수엘라의 요청에 따라 1월 5일 오후 3시에 긴급 회의를 열 예정이다.
중국 외교부는 미국의 “패권적 행동”을 비판하며 이것이 라틴 아메리카와 카리브 지역의 평화와 안전을 위협한다고 주장했다. 베이징은 워싱턴이 국제법과 유엔 헌장의 목적과 원칙을 준수하고 다른 나라의 주권과 안전을 침해하지 말 것을 촉구했다. 러시아는 미국이 베네수엘라에 대해 “무장 침략”을 감행했다고 비판하며, “이는 매우 우려스러운 사태이며 비난받아야 한다”라고 밝혔다. 쿠바 대통령 미겔 디아스-카넬은 소셜 미디어에 미국의 베네수엘라 공격을 “범죄”라고 묘사했다. 브라질의 루이스 이나시우 룰라 다 시우바 대통령은 미국의 행동이 “받아들일 수 없는 경계를 넘었다”고 말했다. 멕시코의 클라우디아 쉐인바움 대통령은 미국의 행동을 “강력히 비난하고 반대한다”고 언급했다. 유럽연합 집행위원회 의장 우르줄라 폰 데어 라이엔은 “상황을 면밀히 주시하고 있다”며 모든 해결책이 국제법과 유엔 헌장을 존중해야 한다고 강조했다.
미국의 가까운 동맹국 및 파트너인 프랑스, 영국, 아르헨티나 등이 마두로 체포 작전을 지지한다고 밝혔다. 베네수엘라에서 다음에 무슨 일이 일어날지는 불확실하다. 베네수엘라 헌법에 따르면, 대통령이 일시적 또는 영구적으로 부재할 경우 부통령이 국가의 지도권을 맡고 30일 이내에 선거를 실시해야 한다. 트럼프 대통령은 1월 3일 부통령 델시 로드리게즈가 베네수엘라 대통령직에 취임했다고 주장하며, 곧 미국과 협력할 것이라고 밝혔다. 로드리게즈 부통령은 처음에 임시 지도직을 거부하고 마두로를 “베네수엘라의 유일한 대통령”이라고 불렀다. 그녀는 미국과 협력할 의사를 보이지 않고, 대신 베네수엘라에 대한 공격을 “잔인하다”고 비난하며 마두로 부부의 석방을 요구했다. 마두로는 1월 3일 뉴욕에서 압송되었다.
베네수엘라 대법원은 1월 4일 로드리게즈를 임시 지도자로 임명했다. 트럼프 대통령은 그녀가 “올바른 일을 하지 않으면 큰 대가를 치르게 될 것”이라고 공개적으로 경고했다. 로드리게즈는 1월 4일 임시 대통령직을 맡으며 미국과의 “협력하여 발전하고 싶다”고 밝혔다. 만약 베네수엘라가 30일 이내에 선거를 치르더라도, 승리한 후보는 6년 임기의 대통령직을 맡게 될 것이다. 가장 유력한 후보 중 하나는 마두로 대통령과의 2024년 대선에서 패배한 에드문도 곤살레스 우르루티아로, 그는 노벨 평화상을 수상한 마리아 코리나 마차도에게 지지를 받고 있다. 마르코 루비오 외무장관은 1월 4일 미국이 베네수엘라의 운영에 개입하지 않지만, 제재를 받는 유조선에 대한 석유 봉쇄를 계속 시행하며 이를 “정책 변화 촉구를 위한 지렛대”로 사용할 것이라고 밝혔다. 전문가들은 이번 발언이 미국이 베네수엘라에서 정권을 바꾸거나 선거를 실시할 가능성에 대한 의구심을 불식시키기 위한 것이라고 분석하고 있다.