윌더 맥그로(Wilder McGraw)의 여권은 뉴욕 어퍼웨스트사이드에서 태어나고 자란 그가 매우 어릴 때부터 도장을 받았다. 2018년 8월, 8주 된 윌더는 부모와 함께 포르투갈로 비행기를 탔고, 그 후 카리브해의 섬들, 캐나다, 멕시코를 여행한 뒤 팬데믹으로 인해 여행을 중단해야 했다. 세계가 다시 열리자 맥그로 가족(윌더, 아버지 로스(Ross), 어머니 리페(Lippe))은 다시 여행을 떠났다. 윌더가 3살 때, 그는 카리브해에 있는 작은 섬 네비스(Nevis)를 방문한 후 코스타리카, 두바이, 4살 때는 잠비아에서 사파리 체험을 했다. 유럽에서는 프랑스, 스위스, 스코틀랜드, 아일랜드, 이탈리아와 갈라파고스 제도를 여행했으며, 이 모든 것은 그의 5번째 생일 이전에 이루어졌다.
그 무렵, 윌더의 아버지 로스 맥그로는 가족이 다녀온 곳을 정리하면서, 그가 5살이 되기 전에 이미 5개 대륙을 방문했음을 깨달았다. 이때 맥그로 부부는 아들을 7개 대륙으로 데려가겠다는 목표를 세웠다. 2025년 여름, 윌더는 부모와 함께 네덜란드 암스테르담, 싱가포르, 호주, 뉴질랜드를 방문하며 여섯 번째 대륙을 완성했다. 11월에는 남극이 마지막 대륙이 되었다. 세계에서 가장 많은 여행을 한 어린이 중 하나인 7세의 윌더는 2025년 가을에 남극의 얼음 위에서 첫 발을 내딛으며 여정을 마무리했다.
“우리는 아이가 7세가 되기 전에 7개 대륙을 가야 한다고 생각해 본 적이 없다”고 리페 맥그로는 말했다. 윌더의 어머니는 그들이 여행을 하는 이유가 “그것이 즐거움이기 때문”이라고 밝혔다. 리페 맥그로는 남극 여행이 특별한 의미가 있다고 전하며, 이는 그녀가 윌더를 임신했을 때 방문했던 장소이기 때문이다. 그녀는 아들이 자신이 혼자 갔던 곳을 경험하는 모습을 보며 특별한 감정을 느꼈다고 말했다. “내 과거의 한 부분을 아이와 나누는 것 같은 느낌이었어요,”라고 그녀는 윌더가 얼음 위에서 미끄러지며 가이드에게 질문을 던지는 모습을 회상하며 말했다.
맥그로 가족은 린드블래드 익스페디션과 내셔널 지오그래픽의 레졸루션호를 타고 남극을 방문했고, 이 항해는 그들이 “꿈 속의 여행”이라고 표현했다. 윌더는 여행 중 유일한 또래 친구인 8세 소녀와 친구가 되었고, 매일 두 아이는 현장 연구원과 함께 실습 수업을 받았다. 리페 맥그로는 여행이 단순한 경험이 아니라 생존 방법을 배우는 것이라고 강조했다. 그녀는 2010년 아버지가 비행기 사고로 사망한 후 큰 충격을 받았고, 그 이후 비행에 대한 두려움에 시달렸지만, 이를 극복하고 세상으로 나아가기로 결심했다. “여행은 저를 다시 살아있게 해 줍니다,”라고 그녀는 말했다.
상실감은 리페의 삶의 우선순위를 재조정하게 했다. 그녀는 아들이 조심스럽기보다는 호기심을 가지고 자라기를 바라며, 세상을 두려운 곳이 아닌 탐험할 수 있는 곳으로 보기를 원했다. 멋진 여행 사진 이면에는 힘들었던 순간들이 숨겨져 있다. 리페는 공항에서 3시에 문제를 해결하느라 지치거나, 아들의 “짜증”을 달래야 했던 일상적인 어려움들을 이야기했다. 남극에 있는 몇몇 날 동안, 윌더는 구토에 대한 두려움 때문에 36시간 동안 가만히 누워 있었고, 리페는 남극 여행을 위해 아이에게 더 많은 음식을 먹이려 했던 일이 마치 인질 구출 협상처럼 느껴졌다고 말했다. “여행은 화려하지 않고 매우 혼란스럽고 때로는 정말 힘들다.”고 그녀는 덧붙였다. 그럼에도 불구하고 리페는 이러한 어려움이 각 여행지에서의 특별한 순간들을 더욱 소중하게 만든다고 강조했다.
리페 맥그로는 아들과의 여행 중 가장 감동적인 기억에 대해 극적인 장소가 아닌 가족 모두의 노력을 보여주는 순간들을 떠올렸다. 싱가포르에서 윌더는 길거리 음식 탐방 중 아버지 품에 안겨 잠들었고, 몇 분 후 깨어나 주저 없이 현지 음식을 맛보았다. 암스테르담에 도착했을 때, 밤 비행기를 마친 가족은 즉시 아약스 축구 클럽의 경기장으로 달려갔다. “경기장에 도착했을 때, 윌더는 정말 밝아졌어요.”라고 리페는 말했다. 아들의 행복은 그녀에게 “매우 감동적”이었다.
7세 어린이의 세계 여행은 찬사와 비판을 동시에 받았다. 많은 이들은 맥그로 부부가 어린이를 너무 많이 데려가는 “이기적”이라고 비난했다. 여행사 더 샤메레스 투어리스트(The Shameless Tourist)의 CEO인 케일리 커크패트릭(Kaleigh Kirkpatrick)은 맥그로 부부가 겪고 있는 압박감에 공감하며, 자신도 세 주 된 딸과 여행할 때 “모든 의견”을 들어봤다고 밝혔다. 그러나 커크패트릭은 자녀 양육에 정답이나 틀림이 없다고 강조하며, 각 가정은 가치관, 상황, 자녀에게 최선이라고 믿는 것을 바탕으로 선택을 한다고 말했다. 미국의 임상 심리학자 마이클 G. 웨터(Michael G. Wetter)는 발달적 관점에서 어린이는 여행을 통해 중요한 이점을 얻을 수 있지만, 이는 가족이 여행을 어떻게 조직하느냐에 크게 달려 있다고 지적했다.
만약 이동 일정이 지나치게 빡빡하거나 과도하게 힘들면 어린이의 스트레스 시스템이 “과부하”에 걸려 수면 장애, 짜증, 심지어 발달의 후퇴로 이어질 수 있다. 적절한 균형은 “발달 단계에 맞는 여행”에 있으며, 부모가 속도를 줄이고 자녀의 수면을 보호하며 휴식 시간을 가지는 경우이다. 리페 맥그로는 이러한 균형을 항상 염두에 두고 있다고 말했다. “어린이는 그들이 가는 장소의 의미를 완전히 이해하지 않아도 그곳이 그들에게 영향을 미칠 수 있습니다.” 그녀는 새로운 환경에 노출되는 것이 아이가 인내심, 유연성을 배우고 호기심을 자극하는 데 도움이 된다고 믿는다.
여행은 윌더에게 현실적인 경험과 함께 학습을 연결할 수 있는 기회를 제공했다. 리페가 아들에게서 가장 크게 느끼는 변화는 자신감이다. 맥그로 가족의 여행 방식은 윌더의 성장 과정에 따라 변화해왔다. 그들은 여행의 모든 순간이 아름다워야 한다는 생각을 버림으로써 여행을 훨씬 더 가볍게 즐길 수 있게 되었다. “런던에서 한 번, 제 아들은 수영을 하고 싶어 했어요. 그리고 결국 그것이 그의 가장 좋아하는 기억 중 하나가 되었습니다.”라고 리페는 말했다.
7개 대륙을 정복한 후, 맥그로 가족은 구체적인 목표보다는 각 구성원의 욕구를 균형 있게 조율하는 데 우선순위를 두기로 했다. 현재 리페는 자연에서 고릴라를 관찰하는 여행을 꿈꾸고 있으며, 윌더는 유럽에서의 축구 훈련을 가장 원하고 있다. “이제 더 이상 아이를 끌고 다니는 것이 아니라, 우리는 함께 가족의 흔적과 윌더만의 여행을 만드는 중입니다.”라고 리페는 말했다.