다음은 숲 가장자리에 위치한 숙소에서 생활하는 30명이 넘는 몽족 아이들의 이야기이다. 이 숙소는 다므롱 2사에 위치하며, 5채의 집으로 이루어져 있다. 아이들은 유치원, 초등학교, 고등학교 등 여러 학년에 재학 중이다. 이들은 15km 떨어진 181구역의 마을에 살고 있다. 13세의 누(Nú)는 네 명의 동생과 함께 집을 떠나 숙소에서 서로를 돌보며 공부하고 있다. 누와 동생들이 생활하는 방은 약 10㎡로, 월세는 400,000~600,000동이다. 방 안에는 책가방과 옷이 담긴 비닐봉지 외에는 아무것도 없다. 방 중앙에는 녹슨 미니 가스레인지가 있어 누가 저녁식사를 준비하는 곳이다. 보통 저녁 메뉴는 산나물과 계란 후라이뿐이다. “이 시기에 바람이 벽 틈으로 들어오면 정말 춥다. 밤이면 동생들과 꼭 붙어 자야 한다”고 누는 밥을 나누며 말했다. 가장 어린 동생은 5세로, 숟가락을 제대로 들지 못해 밥을 바닥에 흘리기도 한다. 이 몽족 아이들의 숙소는 릉 훙 마을에 위치해 있으며, 2025년 12월 30일의 모습이다.
이 아이들은 유치원 시절부터 마을을 떠나야 학업을 계속할 수 있다. 5세 때 누는 언니들과 함께 살았다. 중학교에 진학하면서 어머니가 별도의 방을 임대해 주었고, 4명의 동생(5세에서 11세)을 돌보는 책임을 맡았다. 누는 학교 수업이 끝난 후 어머니의 역할을 대신하며, 밥을 짓고 빨래를 하며 동생들에게 공부를 가르친다. 오후 7시가 되면 숙소는 모두 문을 닫고 전등을 꺼 전기를 절약한다. 방주인은 다른 곳에 살고 있어, 이 외진 계곡에서 아이들은 스스로 해결하며 서로를 보호해야 한다.
181구역은 160가구, 800명의 주민이 살고 있으며, 100%가 몽족이다. 구역장인 타오 반 푸(Thào Văn Phừ)는 이곳이 마을 중심에서 15km 떨어진 숲속에 위치하고 있으며, “전기, 핸드폰 신호, 학교가 없는 세 가지가 없다”고 설명했다. 200명이 넘는 유치원과 초등학생은 마을 중심으로 나가서 숙소를 임대해야 한다. 푸는 “많은 부모가 아이가 혼자 있는 것에 대해 안전을 걱정하며, 경제적 여건이 안 되어 아이를 학교에 보내지 못하는 가정도 있다”고 밝혔다.
누의 어머니 마 티 추(Ma Thị Chư, 31세)는 자녀를 집에서 떼어 놓은 초기에 남편과 함께 밤새 걱정으로 잠을 이루지 못했다고 말했다. 그녀는 다섯 자녀의 학업을 유지하기 위해, 다른 부모들과 함께 주로 계란과 오래 보관할 수 있는 채소를 공급하고 있다. “어떤 가정은 아이들이 굶지 않도록 숙소에서 채소를 기르고 닭을 키우는 방법을 가르치기도 했다”고 추는 덧붙였다. 가족의 농업 소득은 연간 약 60~70 triệu 동이다. 부부는 아이들이 학교에 다니고 부모의 가난한 삶에서 벗어나기 위해 400,000동의 월세를 아끼고 있다.
주말마다 부부는 번갈아 가며 아이들을 학교에서 집으로 데려온다. 비 오는 시즌에는 길이 진흙투성이가 되어 몇 달 동안 아이들이 집에 돌아오지 못하기도 한다. “부모가 너무 그리운 날에는 아이들이 스스로 숲을 넘어 집으로 걸어가기도 한다”고 추는 말했다. 43세의 장 시아 무(Giàng Xia Mua)는 181구역에서 아내와 함께 숙소에 있는 네 자녀를 방문했다. 그의 막내는 4세로, 오빠와 언니의 도움을 받아야 한다. 무는 “막내는 일찍부터 집을 떠나 스스로 성장해야 한다. 아이들은 숙소에서 스스로 먹고 서로 가르친다”고 말했다. 그의 가장 큰 바람은 마을에 학교가 생겨 가족이 함께 지내고 경제적 부담이 줄어드는 것이다.
다므롱 2사 초등학교의 하이 옌(Hải Yến) 교장은 “학교에는 거의 1,000명의 학생이 있지만 많은 학급이 서로 멀리 떨어져 있다”며 “181구역의 134명 학생들이 임대 숙소에서 생활하고 있다”고 말했다. 학교는 기숙사를 운영할 수 있는 시설이 없어서 학생들의 상황을 파악하기 위해 교사들이 정기적으로 방문한다. “가끔 맛있는 음식을 가져와 학생들에게 나누어 주기도 한다. 이들은 아직 어린 나이에 집을 떠나 살아야 하니까”라고 옌 교장은 말했다.
다므롱 2사 주사장인 쭝 반 상(Trương Văn Sáng)은 지형이 험하고 인구가 드문 것이 큰 도전이라고 말했다. 타이 손(Tây Sơn)과 179구역에는 학교가 있지만 181구역은 인프라가 전혀 없다. 정부는 2026-2030년 임기 동안 교통 및 학교와 같은 인프라에 우선 투자하겠다고 제안했다. 이를 통해 학생들이 교육을 받는 데 있어 힘든 점이 줄어들기를 바란다.
오후 늦게, 11세의 밍 티 하(Vàng Thị Ha)는 숙소 앞 작은 채소밭을 돌보고, 세탁하며 세 동생을 위해 저녁을 준비하고 있다. 집에서 멀리 떨어져 있어 부모에게 전화할 수 없던 하이는 주말이 오기를 손꼽아 기다리고 있다. “집이 그리워도 나는 학교에 다니고 친구들과 선생님을 만나는 것이 좋다. 우리 마을에 학교가 생겨서 부모님이 더 이상 숙소 돈을 걱정하지 않기를 바란다”고 하이는 말했다.
몽족 아이들이 학교에 가기 위해 집을 떠나야 하는 숙소의 이야기를 담았다. 릉 훙 마을의 몽족 아이들이 숙소 앞 빈 땅에서 놀고 있는 모습이 담긴 영상도 있다. 다므롱 2사에서 교사와 학생들의 교육 조건을 개선하기 위해 VnExpress 희망 기금이 계속 기부를 받고 있다. 독자들의 기부는 여기에서 받을 수 있다. 프로그램 이름: 당신의 친구 – 학교의 빛, 프로그램 ID: 195961.