스타링크 인공위성이 지난주에 문제가 발생했으며, 이는 외부 충돌보다는 내부 원인으로 인해 발생했을 가능성이 높다. 이 인공위성은 지구 대기권에서 418km의 고도를 비행 중이었다. 이 문제는 통신 상실과 연료 탱크의 방출을 초래했으며, “상대적으로 낮은 속도로 추적 가능한 소량의 물체가 방출되었다”. 스페이스X는 우주 기술 회사인 반토르(Vantor)에게 고장 난 인공위성의 사진을 촬영해 상태를 파악할 것을 요청했다. 반토르의 지구 관측 위성인 월드뷰-3(WorldView-3)는 알래스카 상공에서 약 241km의 거리에서 스타링크 인공위성을 촬영하여 임무를 완료했다. 이 사진은 해상도가 12cm로, 스페이스X에 중요한 정보를 제공했다. 월드뷰-3의 사진 속 스페이스X의 스타링크 인공위성이 지구로 떨어지고 있다. 사진 제공: 반토르
“우리 팀은 외부 촬영 기술의 고급 기능과 확장된 데이터 수집 능력을 활용하여 신속하게 행동하고, 스페이스X에 그들의 인공위성이 거의 온전하다는 것을 확인하는 정보를 제공했습니다. 이 신속한 정보 제공은 그들이 인공위성에 발생할 수 있는 손상을 평가하는 데 도움이 됩니다.”라고 반토르의 부사장인 토드 서디(Todd Surdey)가 지난주 주말에 말했다.
“반토르가 적시에 이미지를 제공한 것에 대해 감사드립니다. 추가 데이터에 따르면 사고로 인해 추적 가능한 소량의 파편이 발생했습니다. 우리는 인공위성과 파편이 지구 대기권으로 다시 떨어지며 몇 주 이내에 완전히 분해될 것으로 예상합니다.”라고 스페이스X의 스타링크 기술 부사장인 마이클 니콜스(Michael Nicolls)가 X에 썼다. 스페이스X에 따르면, 파편과 인공위성 자체는 저지구 궤도(LEO)에서 다른 우주선에 위험을 초래하지 않을 것이다.
스타링크는 지금까지 구축된 가장 큰 인공위성 네트워크이다. 이 네트워크는 약 9,300개의 활성 인공위성으로 구성되어 있으며, 이는 지구 궤도에서 운영 중인 전체 인공위성의 65%를 차지한다. 스타링크는 유용한 통신 인프라를 제공하지만, 천문학적 관측을 어렵게 하고 우주 쓰레기를 증가시키며, 우주에서 충돌의 위험을 높이는 문제를 야기하고 있다.