해양 생물학자들에 따르면, 초록빛 눈과 길게 뻗은 몸을 가진 굴퍼 상어는 수백만 년 동안 존재해 온 기이한 선사시대 생물이다. 이들은 전 세계 깊은 바다, 즉 200~1,500m의 지역에 분포하고 있으며, 아직 과학계에서 그들에 대한 이해는 부족하다. 과거에는 우연히 그물에 걸린 희생자였지만, 이제는 간유(간에서 추출한 기름)로 인해 적극적인 조업의 대상이 되고 있다. 타즈매니아 대학교의 분자 수산 생태학자인 마들린 그린 박사는 “국제 간유 거래가 심해 상어 어획을 촉진하고, 우연히 잡힌 상어를 보존하는 주요 요인”이라고 Mirage News에 전했다. 현재 75%의 굴퍼 상어가 국제 자연 보전 연맹(IUCN)의 적색 목록에서 위협받는 종으로 분류되며, 과도한 어획으로 인해 멸종 위험에 처해 있다.
2024년 Science 저널에 발표된 연구에 따르면, 521종의 심해 상어와 가오리의 상태를 조사한 결과, 심해의 위기 상어들 중 약 2/3가 간유를 얻기 위해 어획되고 있다. 일반적으로 최대 2m까지 성장하는 굴퍼 상어는 간유가 70% 이상의 스쿠알렌을 포함하고 있어 모든 상어과 중 가장 높은 비율을 자랑한다. 이로 인해 일부 지역의 굴퍼 상어 개체군은 80% 이상 감소했다. IFAW의 정책 고위급 책임자인 맷 콜리스는 “이 감소는 지난 20~30년 동안 발생했다”고 말하며, “세상이 굴퍼 상어 간유의 가치를 인식하게 되고, 수산업이 발전하여 심해에 사는 생물들이 예전보다 더 쉽게 어획되고 있다”고 설명했다.
이러한 감소는 성장과 번식이 느린 굴퍼 상어에게 심각한 영향을 미칠 수 있다. 개체수가 줄어들면 회복하는 데 수년이 걸릴 수 있다. 과학자들은 호주에서 굴퍼 상어 덤(Centrophorus harrissoni)이 과도하게 어획되었으며, 개체군의 25%를 회복하는 데 86년이 필요할 것이라고 추정하고 있다. 콜리스는 “그들의 생식 방식은 어떤 물고기보다 포유류와 유사하여, 어획 압력에 더 취약하다”고 덧붙였다.
화장품 산업의 ‘액체 금’
상어 간유는 항산화 및 보습 특성 덕분에 화장품에 많이 사용되는 스쿠알렌이 풍부하다. 스쿠알렌은 사람 피부의 피지에도 자연적으로 존재한다. 국제 동물 보호 기금(IFAW)에 따르면, 이 화합물은 화장품, 면도 후 크림, 자외선 차단제, 니코틴 패치 및 치질 치료제와 같은 많은 제품에 사용된다. 제조업체들은 이를 ‘액체 금’으로 간주한다. IFAW의 고위 프로그램 관리자 바바라 슬리는 “상어 간유는 화장품 가게와 약국에서 발견된다. 많은 사람들이 집에 그것을 가지고 있을 가능성이 높다”고 Personal Care Insights에 말했다.
미국의 연구 회사인 Grand View Research에 따르면, 2023년 글로벌 스쿠알렌 시장 규모는 약 1억 5천만 달러에 달한다. 공급의 80%는 주로 올리브 오일과 같은 식물에서 오지만, 이 회사는 1톤의 스쿠알렌을 추출하는 데는 3,000마리의 상어가 필요하다고 지적했다. 매년 거래되는 상어 간유의 양에 대한 데이터는 거의 없다. 2012년에는 전 세계 수요가 약 2,000톤에 달하는 것으로 추정되었다. 화장품과 개인 관리 분야는 스쿠알렌 소비의 70% 이상을 차지하고 있다. L’Oreal과 Unilever와 같은 일부 회사는 2008년부터 상어 간유 사용을 중단하고 식물성 원료로 대체하겠다고 약속했다. 화장품 브랜드 Biossance는 2016년 설립 이래 사탕수수에서 추출한 스쿠알란을 사용하고 있다.
그러나 많은 다른 회사들은 여전히 상어 간유를 사용하고 있다. 2015년의 글로벌 연구에서 해양 보호 기구 Bloom은 72종의 보습 크림을 분석한 결과, 20%가 상어에서 추출한 스쿠알렌을 포함하고 있으며, 아시아 브랜드가 많은 비율을 차지한다고 밝혔다.
굴퍼 상어 보존 노력
작년 말, 우즈베키스탄 사마르칸드에서 열린 제20차 멸종위기종 국제거래에 관한 협약(CITES) 당사국 회의에서는 국제 무역에서 굴퍼 상어의 운명을 변화시킬 수 있는 새로운 보호 조치를 발표했다. IFAW는 이를 해양 보존에 있어 “전환점”으로 칭했다. 구체적으로, 70종 이상의 상어와 가오리가 국제 무역에서 강화된 보호를 받게 된다. 굴퍼 상어는 CITES의 제2부에 포함되어 국제 무역을 통제하고 감시를 강화하는 데 도움을 준다.
콜리스는 브랜드들이 상어 간유 사용을 중단하도록 압박하고 소비자들이 더 나은 선택을 할 수 있도록 라벨을 명확히 하는 것도 중요하지만, 무역 규제가 가장 효과적인 도구라고 밝혔다. 그는 2010년 굴퍼 상어의 개체 수가 97% 감소하여 어획을 금지했던 몰디브가 지난해 다시 어획을 시작했다고 언급하며, 국제 규제가 이러한 무역을 제한하는 데 있어 더욱 중요한 역할을 한다고 강조했다. 그는 CITES의 새로운 조치가 굴퍼 상어가 멸종하기 전에 그들을 구할 수 있기를 희망한다고 CNN에 말했다. “그들은 다른 물고기와 다르며, 같은 속도로 회복하고 번식할 수 없다. 현재의 어획량을 견딜 수 없다.”
Biossance 또한 화장품 원료로 사용되는 동물성 재료의 거래를 조정하는 것이 해양 생물 다양성을 보호하는 올바른 방향이라고 동의했다. 이 회사는 CITES의 발표가 화장품 산업에서 동물성 원료를 포기하는 과정을 가속화하는 데 도움이 될 것이라고 평가했다.