마헨드라 “믹” 파텔에게 2025년은 그가 인생이 뒤바뀌는 악몽의 해로 기억될 것이다. 3월 18일, 저녁 식사 후 파텔은 조지아주 애틀랜타 북서쪽의 콥 카운티에 있는 월마트에서 어머니를 위해 타이레놀을 사기 위해 가게를 방문했다. 그는 선반 사이를 지나가다가 전동 카트를 운전하고 있는 여성과 마주쳤다. 그 여성인 캐롤라인 밀러(26세)는 카트에 앉아 2살 된 아들이 무릎 위에 앉아 있었고, 더 큰 아이는 발판에 앉아 있었다. 두 명의 성인이 대화하던 중 카트가 진열대에 부딪혔고, 파텔은 아이가 엄마의 품에서 넘어질 것 같은 모습을 목격했다.
이후 벌어진 일은 파텔과 밀러가 완전히 다르게 이해하고 있다. 파텔은 아이가 넘어지지 않도록 손을 내밀었다고 주장하는 반면, 밀러는 그 남자가 아이를 자신의 품에서 빼앗아 가려고 했다고 주장했다. “나는 아이를 잡아당겼고, 우리는 서로 몸싸움을 했다”고 밀러는 3월 WSB 방송에 말했다. 57세의 은퇴한 엔지니어인 파텔은 타이레놀을 구매한 후 몇 분 만에 가게를 떠났고, 이 사건에 대해 생각하지 않았다. 하지만 3일 후 조지아주 도로에서 수갑을 차고 체포되었다.
파텔은 유괴 음모, 폭행 및 경미한 상해 혐의를 받았다. 경찰은 체포 영장이 있다고 말하며 그를 구금했다. 마헨드라 “믹” 파텔은 사건이 발생한 월마트 앞에서 12월 17일 사진을 찍었다. 파텔은 보석 없이 47일 동안 구금된 동안 법적 절차와 폭력적인 위협, 영양 부족을 견뎌야 했다. 그는 자영업자였고 아동을 위해 봉사하는 글로벌 자원봉사 단체의 이사였으나, 콥 카운티의 감옥에서 폭력 범죄로 기소되거나 유죄 판결을 받은 사람들과 함께 하루 종일 지내야 했다.
파텔은 고혈압 치료 약을 며칠 동안 복용하지 못해 식사로는 쌀, 콩, 땅콩버터, 우유만 먹으며 최소 7.7kg의 체중이 감소했다. 아내는 출장 중이고 두 딸은 다른 주에 살고 있어, 집에 있는 것은 영어를 하지 못하는 노모뿐이었고, 그녀는 파텔이 감옥에 있는 줄도 몰랐다. 10여 년 전, 파텔은 한 번 감옥에 갇힌 적이 있었고 그 이후로 삶을 재건하기 위해 노력해왔다. 2013년, 파텔은 연방 법원에서 컴퓨터 프로젝트 입찰 과정에 영향을 미치기 위해 IT 분야에서의 인맥을 이용한 혐의로 유죄를 인정했다. 그는 6개월간 연방 감옥에서 복역한 경험이 그를 완전히 깨우쳤다고 말했다.
하지만 이번에는 상황이 다르다. 파텔은 이번 일이 마치 희망이 없는 일방통행 티켓처럼 느껴졌으며, 생명에 대한 위협이 그의 정신을 거의 붕괴시킬 뻔했다고 말했다. 그는 같은 수감자들 중 일부가 샤워실에서 그를 폭행하겠다고 위협했고, 다른 이들은 그에게 보호비를 요구했다고 전했다. 가끔 그는 한밤중에 깨어나 “나에게서 떨어져!”라고 소리쳤다. 그는 명상하고 종교 서적을 읽으며 마음을 다시 다잡으려 애썼다.
5월 초, 체포된 지 두 달 가까이 되었을 때에도 파텔은 계속해서 무죄를 주장하며 월마트의 감시 카메라 데이터가 자신을 무죄로 입증해 줄 것이라고 희망했다. “어떠한 몸싸움도 없었습니다. 모든 일이 순식간에 일어났습니다. 확실히 폭행이나 공격은 전혀 없었습니다.”라고 파텔의 변호사 애슐리 머천트는 그 당시 말했다. 변호사 머천트가 보석 심리에서 공개한 소리가 없는 흐릿한 비디오에서, 파텔은 가게에 들어가 밀러와 만나는 장면이 담겨 있었다. 비디오에서 파텔의 등 뒤가 사건의 일부를 가리긴 했지만, 그들이 통로로 들어서던 중 카트가 진열대 모서리에 부딪히는 장면이 보였다. 그 후, 파텔은 무언가를 빠르게 움켜잡고 들어올렸고, 밀러는 그것을 다시 되찾으려 손을 내밀었다. 그 직후, 밀러의 무릎 위에 앉아 있던 아이가 보였고, 파텔은 몇 걸음 떨어졌다. 밀러는 멀리 손짓을 했고, 파텔은 카메라의 시야에서 사라졌다.
약 6분 후, 비디오에서 파텔이 결제를 마친 후 20초 이상 직원과 대화하며 가게를 떠나는 모습이 담겼다. 마헨드라 “믹” 파텔은 월마트에서 두 아이와 함께 있는 여성과 상호작용하는 모습이 찍혔다. 보안 비디오가 공개된 후, 파텔은 10,000달러의 보석금으로 석방되었다. 90,000명 이상의 사람들이 그의 무죄를 주장하는 청원서에 서명했다. 파텔의 법적 싸움은 8월에 검찰이 사건을 기각하겠다고 신청하며 갑작스럽게 끝났고, 이는 모든 혐의를 취소하는 것이었다.
“만약 이 월마트에 카메라가 없었다면, 아무런 증거도 없다면, 내 인생은 어떻게 되었을까요… 고의 유괴 혐의는 종신형이나 25년 형에 처해질 수 있습니다… 아내와 아이들은 다시는 저를 볼 수 없었을 것입니다.”라고 파텔은 말했다.
“법률의 원칙은 무죄 추정이지만, 제가 기소될 경우, 심지어 유죄 판결을 받지 않았더라도, 제 삶은 완전히 뒤바뀌게 됩니다.”라고 파텔은 말했다. 그는 혐의가 그를 비난하게 만들었고, 그의 남아시아 커뮤니티에서도 마찬가지였다. 파텔이 감옥에 있는 동안 그의 가족은 주변 사람들의 호기심과 나쁜 시선에 시달려야 했다. 파텔의 이름에 대한 부정적인 여론은 그의 비즈니스와 자선 활동에도 영향을 미쳤다. 임대업자들은 임대료 지급을 중단했고, 자원봉사 단체는 그의 회원 자격을 중단하고 그를 이사회에서 제외했다.
파텔 가족의 원래 조용한 생활은 크게 변화했다. 사건이 재판을 기다리는 동안, 파텔은 사람들 많은 행사에서 끊임없는 질문과 주목을 받았다. “제 기록은 항상 인터넷에 남아 있을 것이며, 법원이 모든 것을 지워도 말입니다.”라고 그는 말했다. 어떤 금전도 그가 겪었던 일을 보상할 수는 없지만, 파텔은 9월에 소송을 제기하기로 결정했고, 아크워스 시에 2,500만 달러의 손해 배상을 요구했다.
소송 전 고지에서 파텔은 아크워스 경찰이 기소를 서두르게 했고, 그가 초기 혐의에 대해 반박할 기회를 막았으며, 제한된 증거를 바탕으로 기소하게 했다고 주장했다. 이러한 행동은 그가 보석 석방될 수 있는 가능성을 지연시키고 더 오랜 구속 생활을 하게 만든 것으로 여겨졌다. 아크워스의 시장인 토미 알레굿과 시의회는 9월에 이 고지서를 검토하고 파텔의 청원과 관련된 “모든 법적 책임”을 기각하는 투표를 했다.
그날 월마트에서의 행동을 돌아보며 파텔은 자신이 다른 방식으로 행동하지는 않을 것이라고 말했다. 그는 남을 돕는 것을 좋아하는 성격이지만, 앞으로는 더 조심할 것이라고 덧붙였다.