피터 보드맨(31세)과 조 태스커(33세)는 경험이 풍부한 등반가들로, 최고의 기량을 자랑하고 있다. 그들은 전설적인 등반가인 크리스 보닝턴 경이 이끄는 영국 소규모 등반팀에 참여하고 있다. 보닝턴 경은 1975년 에베레스트를 정복한 인물이다. 1982년 5월 17일, 고지대 캠프(7,850m)를 떠난 보드맨과 태스커는 노스이스트 리지(Northeast Ridge)로 올라가며 에베레스트의 ‘죽음의 지역’에 들어갈 준비를 했다. 에베레스트의 죽음의 지역은 8,000m 이상의 고도로, 이곳에서는 휴식을 취해도 몸이 회복되지 않고, 산소가 부족하며, 기온이 영하 40도에 달하고, 강한 바람이 불어 사람은 산소 보충 없이 최대 1~2일밖에 생존할 수 없다.
죽음의 지역에서의 가장 큰 도전은 노스이스트 리지로, ‘악몽의 경로’라고 불리며, 세 개의 뾰족한 봉우리(Three Pinnacles)로 둘러싸인 수직 얼음 덩어리들로 구성되어 있다. 보닝턴 경은 캠프에서 망원경으로 두 사람의 발걸음이 하루 종일 안정적이며 이상 징후가 보이지 않는 것을 관찰했다. 그들이 선택한 경로는 북쪽의 표준 등반 경로와는 완전히 다르다. 표준 경로는 노스 콜(North Col, 고도 약 7,000m)에서 시작되며, 세 개의 뾰족한 봉우리를 피하고 기술적 요구가 적은 경로를 따라 정상에 오르는 위험을 줄인다.
48세의 보닝턴 경은 높은 고도에서 두 젊은 동료보다 느리게 움직이고 있음을 느꼈다. 8,000m 가까운 고도에서 네 밤을 보낸 후, 그의 몸은 극도로 피곤하고 산소가 심각하게 부족한 상태였다. 보닝턴 경은 자신이 두 사람의 발걸음을 느리게 할 것임을 깨닫고, 트레킹 캠프(Advanced Base Camp)에 남아 보드맨과 태스커가 혼자서 올라가도록 했다. 두 사람은 1980년 K2 정점에서 죽음과 가까운 상황을 극복한 경험이 있기 때문에 보닝턴 경은 그들을 믿을 수 있었다.
보닝턴 경은 나중에 4명의 주요 등반가와 2명의 지원자를 포함한 소규모 등반팀을 구성하고 산소 통을 사용하지 않기로 한 결정이 위험한 결정이었다고 인정했다. 5월 17일, 보드맨과 태스커는 첫 번째 봉우리(약 8,170m)를 넘어 두 번째 봉우리(8,200-8,250m)의 발치에 도달했다. 그들은 같은 날 오후 9시쯤 14시간 동안 계속해서 오르며 도달했지만, 보닝턴 경은 더 이상 두 동료를 볼 수 없었다.
이틀 전, 에베레스트 북면 8,100m에서 미국의 등반가 마르티 호이가 안전벨트가 풀려 약 1,800m 아래의 균열로 떨어져 사망했다. 그녀의 시신은 결코 발견되지 않았다. 그 해 등반 시즌 동안 총 10명이 사망했으며, 그 중에는 보드맨과 태스커도 포함되어 있다. 약 5일 후, 보닝턴 경은 두 동료가 사고를 당했을 것이라는 사실을 이해하게 되었고, 그들이 ‘캉슝 벽(Kangshung Wall)’ 지역에 떨어졌을 가능성이 높다고 생각했다. 캉슝 벽은 에베레스트 정점까지 3,350m 높이의 수직 절벽으로, 캉슝 빙하(Kangshung Glacier) 바닥(약 5,200m)에서 시작된다.
보드맨과 태스커의 실종 소식은 즉시 발표되지 않았다. 보닝턴 경이 돌아온 후 소수의 영국 기자들에게만 이야기를 전했다. 그는 중국 산악 협회에 보낸 보고서에서 “해가 지는 동안 두 동료가 사라지는 것을 망원경으로 지켜보며 무기력함을 느꼈다”고 전했다. 보드맨과 태스커가 죽음의 지역에 들어가기 전에, 영국 팀의 남은 등반가인 딕 렌쇼(Dick Renshaw)가 뇌졸중 증세를 보여 구조되었다.
“모두가 위험하지만 흥미롭고 가치 있는 도전이라는 것을 이해했다”고 보닝턴 경은 말하며 두 동료가 정상에 매우 가까웠음을 확인했다. 1992년, 일본-카자흐스탄 등반팀이 보드맨의 시신을 약 8,200m에서 발견했는데, 그 시신은 앉은 자세로 남아 있었고 비교적 온전한 상태로, 강한 충격의 흔적이 없었다. 그는 저체온증으로 기진맥진했을 가능성이 있다. 태스커의 시신은 발견되지 않았지만 그의 장비 일부는 두 번째와 세 번째 봉우리 중간에서 발견되었다.
이 사고는 등산 세계에 큰 충격을 주었다. 두 사람은 뛰어난 등반가일 뿐만 아니라 뛰어난 문학적 재능으로도 유명했다. 그들을 기억하기 위해 보드맨-태스커 문학상(Boardman Tasker Prize for Mountain Literature)이 설립되어 두 산을 위해 사는 남자들에 대한 영원한 헌사가 되었다. 그 동안 보드맨과 태스커가 실패한 경로는 1995년 일본 니혼 대학 탐험대에 의해 처음으로 정복되었으며, 다다오 칸자키(Tadao Kanzaki)가 이끌었다. 이 탐험대는 35명의 셰르파 포터를 동원하여 경로의 거의 모든 부분에 고정 로프를 설치하고 산소 통을 보충하여 보드맨과 태스커의 위험한 등반 방식과는 완전히 다른 방식으로 정상에 올랐다.