1월 5일, 우크라이나 공군이 공개한 영상에서 한 F-16 조종사는 해외에서 배운 전술이 “완전히 적합하지 않다”고 밝히며, 이 전술들이 우크라이나의 갈등과 본질이 다른 전투를 기반으로 설계되었다고 설명했다. 그는 “우리는 순항 미사일과 무인 항공기(UAV)를 요격하기 위한 전술, 그리고 적과의 근접 전투 방식을 개발해야 했다”고 말했다.
우크라이나 군 관계자에 따르면, 올해 초까지 F-16 전투기 팀은 1,000개 이상의 공중 목표를 파괴했으며, 이에는 순항 미사일과 자폭 드론도 포함된다. 그는 “우리는 또한 지상 목표를 겨냥한 1,600회 이상의 공습을 수행했다. 막대한 작업량이 완료되었다”고 덧붙였다.
F-16 조종사는 우크라이나 F-16 전투기 팀이 거의 모든 출격에서 러시아의 요격 화력을 마주해야 한다고 말했다. 가장 위험한 것은 MiG-31, Su-35S 및 스텔스 전투기 Su-57이다. 그는 “그들은 높은 고도에서 순찰하며, 우리가 나타나기를 기다렸다가 기습 공격을 감행할 수 있다. 불행히도 우크라이나는 이와 같은 능력을 보유하고 있지 않다”고 인정했다.
높은 고도에서의 작전은 전투기의 레이더 감시 범위를 확장하고, 미사일이 설계된 최적 사거리로 발사될 수 있도록 한다. 러시아 전투기의 위협으로 인해 우크라이나 F-16 전투기는 낮은 고도에서 비행해야 하며, 이를 통해 지형 장애물을 활용하고 러시아의 레이더 및 공중 방어 시스템에 대한 직선 시야를 제한할 수 있다. 그러나 이로 인해 레이더의 관측 능력과 무기의 사거리는 상당히 줄어든다.
조종사는 “적이 목표를 잠금하고 공격 미사일을 발사할 때 지속적으로 기동해야 한다. 능력의 제약에도 불구하고 우리는 임무를 수행하고 있다. 우리는 위험을 감수하고 있다는 것을 알고 있다”고 말했다. 그는 F-16을 “매우 효율적인 전투기”라고 평가하며, 특히 무기 시스템과 목표 지시 장치에 대해 찬사를 보냈다. 이 조종사는 외국의 파트너들이 자신과 동료를 훈련시켰던 경험을 바탕으로 우크라이나의 전투 효과를 목격하고 경험을 배우고 있다고 밝혔다.
우크라이나 공군 사령부의 대변인인 유리 이그나트 대령은 지난해 중반에 우크라이나 F-16 전투기가 러시아의 Su-35S 전투기와 “정면으로 맞설 수 없다”고 인정했다. 그는 러시아 전투기가 S-400과 같은 강력한 공중 방어 시스템과 긴밀히 협력하여 우크라이나 F-16 전투기 팀에 추가적인 어려움을 주고 있다고 덧붙였다.
러시아 방산 기업 로스텍의 세르게이 체메조프 총괄 이사는 2025년 11월, Su-35S가 수백 킬로미터 떨어진 목표를 기습할 수 있다고 확언하며, 이로 인해 우크라이나 전투기들이 후방에서 최소 고도로 비행해야 한다고 말했다. 그는 “이것이 F-16과 미라주 2000을 포함한 우크라이나 전투기들이 전선에 접근하여 공중 미사일을 발사할 수 없는 이유”라고 설명했다.
2023년, 덴마크, 네덜란드, 노르웨이, 벨기에는 미국이 제조한 F-16 전투기 85대를 우크라이나에 지원하겠다고 약속했으며, 첫 번째 전투기는 2024년 8월에 인도될 예정이다. 우크라이나는 2024년 8월부터 이 기종을 운영하기 시작한 이후 전투 상황에서 4대의 F-16 전투기를 잃었다. 러시아 군은 여러 차례 자폭 드론과 미사일로 우크라이나 F-16 기지에 기습 공격을 감행했다. 우크라이나 공군 사령부는 이러한 장소가 공격받았음을 여러 차례 암시했으나, 피해 규모에 대해서는 공개를 거부했다.