2023년 1월 13일, 한국의 이재명 대통령이 일본 중부 나라현을 방문하여 사나에 타카이치 총리와 정상 회담을 시작했다. 이는 두 나라 지도자가 취임 이후 두 번째로 직접 만나는 자리다. 여러 사안, 특히 핵무기, 광물, 경제 안보 등에 대한 논의와 공동 기자회견 후, 타카이치 총리는 이 대통령을 즉흥 공연에 초대했다. 회의실 안에서 두 지도자는 두 세트의 드럼 앞에 앉았다. 대학 시절 드럼 경험이 있는 타카이치 총리는 이 대통령에게 악기 사용법을 지도했다. 두 지도자는 일본이 준비한 해양색의 커플 의상을 입고, K-pop 곡인 ‘Dynamite’와 ‘Golden’을 함께 공연했다. 한 무리의 보좌진들은 약 20분간 계속해서 박수치며 공연을 관람했다. 이 대통령은 “리듬을 맞추는 게 쉽지 않네요, 그렇죠?”라고 말했고, 타카이치 총리는 “아니, 아니, 아니. 정말 잘하셨어요! 인상적이에요.”라고 답했다. 이번 활동은 언론에서 ‘드럼 외교’로 묘사되었다. 이 행사는 한국과 일본 간의 관계가 따뜻해지고 있음을 보여주며, 세계가 많은 지정학적 변화와 경제 불안 속에 있는 가운데 진행되었다.
한국과 일본은 동아시아의 이웃 국가이지만, 1910-1945년 기간의 역사적 문제로 인해 끈끈한 관계를 형성하지 못하고 있다. 이 대통령과 타카이치 총리가 지난해 취임했을 때, 이 갈등은 쉽게 해결되지 않을 것이라는 예측이 있었다. 이 대통령은 일본과의 관계를 추진하는 데 조심스러운 민주당을 대표하고 있으며, 타카이치 총리는 제2차 세계대전 중 일본 군대가 저지른 범죄가 “부풀려졌다”고 주장하고 있다. 최근 동아시아의 긴장이 고조되는 가운데, 두 지도자는 역사적 문제를 넘어 더 긴밀한 파트너십을 원하고 있음을 드러냈다. 타카이치 총리는 이 대통령을 개인적으로 맞이하며 90도 인사를 하여 존경을 표했다. 이 대통령은 “그렇게 특별하게 저를 맞이해 주셔서 어떻게 행동해야 할지 모르겠네요.”라고 말하며, “일본 국민뿐만 아니라 한국 국민들도 이런 제스처에 대해 매우 감사할 것입니다.”라고 덧붙였다.
1월 13일 회의에서 일본과 한국은 조직 범죄 단속부터 공급망 보장까지 여러 분야에서 협력하기로 다짐했다. 두 나라 모두 2023년에 수립된 미국과의 태평양 3자 안보 협력 메커니즘을 유지할 것을 재확인했다. 타카이치 총리는 “이번 방문을 시작으로 일본과 한국의 관계를 새로운 차원으로 끌어올릴 수 있기를 희망합니다.”라고 공동 기자회견에서 발표했다. 전략 컨설팅 회사 아시아 그룹의 미라 랩-후퍼 연구원은 이후의 ‘드럼 외교’를 “두 지도자의 기민한 발걸음”이라고 평가했다. 랩-후퍼 연구원은 “두 나라의 정치 중심이 보다 중도적인 방향으로 이동하고 있으며, 파트너십 유지를 중심으로 하고 있다.”고 말했다. “그들은 이제 일본과 한국이 서로 필수적인 파트너라는 것을 이해하고 있습니다.”라고 덧붙였다.
타카이치 총리는 1월 13일 X에서, 드럼을 함께 치자는 아이디어는 이 대통령이 APEC 정상회의에서 처음 만났을 때 “드럼을 치는 것이 그의 꿈”이라고 말한 것을 기억하며 준비했다고 밝혔다. 타카이치 총리는 이 대통령의 공연에 대해 극찬하며, “대통령님은 5-10분 만에 드럼 연주를 완벽하게 해내셨습니다.”라고 말했다. 이 대통령은 공연이 처음에는 “약간 어색했지만, 점점 소리가 하나로 어우러졌다.”라고 전하며, “우리는 가끔 박자가 맞지 않기도 했지만, 항상 조화를 이루기 위해 노력했습니다.”라고 X에 남겼다. “이처럼 우리는 두 국가 간의 미래 지향적인 관계를 함께 구축하기 위해 노력할 것입니다.”
이 대통령의 나라 방문에는 백제 문화의 영향을 받은 건축과 유물이 있는 유명한 불교 사찰 호류지를 방문하는 일정도 포함되어 있었다. 호류지에는 백제 관음상으로 알려진 작품이 보관되어 있으며, 많은 사람들이 이 작품이 백제 고대 왕국의 예술적 흔적을 간직하고 있다고 믿는다. 타카이치 총리와 이 대통령은 1월 14일 아침에 함께 사찰을 관람했다. 도착하자 이 대통령은 기다리고 있던 타카이치 총리와 악수를 나누며 짧은 대화를 나눈 후, 함께 사찰 구내로 들어갔다. 이 대통령은 “여기 자주 오시나요? 젊었을 때 학교 소풍으로 오신 적이 있나요?”라고 일본 총리에게 물었다.
한국의 국가안전보장실 위성락 고문은 1월 14일 이 대통령의 방문에서 가장 중요한 성과는 두 나라 지도자가 구축한 “개인적 우정과 신뢰”라고 밝혔다. 위 고문은 “양측은 미래에 어려운 문제가 발생하더라도 우정과 신뢰를 바탕으로 함께 해결해야 한다는 데 합의했다.”고 말했다.