타카노리 쿠즈오카(Takanori Kuzuoka)는 범죄의 길에 들어설 때, 전통적인 야쿠자 조직에 가입할 생각은 없었다. 그는 전통적인 야쿠자의 엄격한 위계질서와 불문율을 따르기보다는, 기술에 정통한 신흥 범죄 집단인 토쿠류(tokuryu)의 매력에 끌렸다. 이들은 소셜 미디어와 암호화된 메시지를 사용해 순진한 ‘개미’들을 모집해 사기 범죄를 저지른다.
토쿠류라는 이름은 ‘익명'(tokumei)과 ‘유동적'(ryudo)을 결합한 것으로, 범죄를 저지르기 위해 조직된 그룹을 의미한다. 이들 조직의 구성원들은 서로 잘 알지 못하며, 누가 이 모든 것을 조정하는지도 모른다. 대부분의 구성원들은 ‘야미 바이토'(yami baito)라는 온라인 광고를 통해 모집된다. 여기에는 “높은 수입”, “빠른 돈 벌기”라는 문구가 사용된다. 그러나 지원자가 나타나면, 그들은 사기 범죄에 연루되는 등의 일을 하도록 요구받는다.
전 야쿠자 구성원인 니시노 요시로(Yoshiro Nishino)는 11월 7일 도쿄 근처의 출소자 시설에서 “야쿠자는 가난한 사람이나 약자를 대상으로 삼지 않지만, 토쿠류는 그 반대의 길을 간다”고 말했다. 이 범죄는 노인들을 대상으로 수백만 달러를 사기치고 있으며, 야쿠자는 이러한 사기 행위를 경시한다. 그러나 한 고위 야쿠자 구성원은 “젊은이들에게 매력이 점점 줄어들고 있다”고 인정했다.
쿠즈오카는 현재 수감 중이며, “이 시대에 야쿠자가 되는 것이 어떤 이점이 있는지 이해할 수 없다”고 밝혔다. 그는 어릴 적부터 자동차 경주에 참여하다가 조직 범죄로 전향해 여러 범죄 활동을 조정했다. 쿠즈오카는 “매일 수많은 사람들이 내가 ‘높은 수입’이라고 광고한 일자리에 속아 넘어간다”고 말했다.
토쿠류의 주요 수익 창출 방식은 노인들에게 전화를 걸어 손주인 척하며 돈을 요구하는 것이다. 이들은 가끔 경찰이나 은행 직원, 공무원을 사칭해 피해자를 속이기도 한다. 쿠즈오카는 한때 한 남자를 공격해 아이들을 묶어두고 19만 1천 달러를 요구한 강도 사건을 주도했다고 말했다. 이러한 행동은 많은 야쿠자 구성원들에게 혐오감을 줬지만, 야쿠자들은 폭력에 주저하지 않았다.
일본 사회에서 야쿠자는 특별한 위치를 차지하고 있다. 법적으로 그들은 불법 조직으로 간주되지 않으며, 각 그룹은 별도의 사무실을 두고 있다. 야쿠자는 전후 일본의 혼란 속에서 성장하였고, 마약 밀매, 불법 도박, 성 산업 등에서 활동했다. 1992년부터 2011년까지 여러 법률이 제정되어 야쿠자를 사회 서비스에서 고립시켰고, 이로 인해 그들은 합법적으로 은행 계좌를 개설하거나 집을 임대하는 것이 어려워졌다.
쿠즈오카는 “나는 일반 시민처럼 가장할 수 있다”고 말했다. 야쿠자와 달리, ‘한구레'(hangure)라고 불리는 이들은 합법적인 사업을 운영할 수 있다. 일본 정부는 한구레가 토쿠류를 이끌고 있다고 판단하고 있으며, 일부 야쿠자 조직이 토쿠류와 연합하고 있다는 점을 우려하고 있다.
현재 쿠즈오카는 9년형을 선고받고, 자신의 과거에 대해 깊이 반성하고 있다. 그는 “내가 저지른 일이 얼마나 악랄하고 비인간적이었는지 이제야 알았다”고 말했다. “나는 평생 그 죄책감을 안고 살아갈 것”이라고 덧붙였다.