일본은 1월 12일 시즈오카 항구 도시에서 심해에서 희토류가 포함된 해저 퇴적물을 지속적으로 펌핑해 6km 깊이에서 배로 올리는 세계 최초의 시도를 시작했다. 이 배에는 130명의 선원과 연구자들이 탑승해 있으며, 2월 14일에 돌아올 예정이다. 미나미토리섬 프로젝트의 책임자인 이시이 쇼이치는 로이터 통신과의 인터뷰에서 “7년간의 준비 끝에 드디어 실험을 시작할 수 있게 되어 감격스럽다”고 말했다. 그는 “이 프로젝트가 성공하면 일본의 희토류 공급 다변화에 큰 의미가 있을 것”이라고 덧붙이며, 6km 깊이의 바다에서 희토류를 채굴하는 것은 큰 기술적 성취가 될 것이라고 밝혔다.
일본은 많은 서방 국가들과 마찬가지로 자동차, 스마트폰, 군사 장비 생산에 필수적인 광물에 대한 중국 의존도를 줄이기 위해 노력하고 있다. 이 노력은 양국 간의 심각한 외교적 긴장이 고조되는 가운데 더욱 절실해지고 있다. 지난주, 중국은 일본 군대의 이중 용도(민간 및 군사)로 사용될 수 있는 몇 가지 필수 광물에 대한 수출을 금지했다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 중국은 일본에 대한 희토류 수출도 광범위하게 제한하기 시작했다.
일본은 중국이 희토류 공급을 어렵게 만드는 것에 익숙하다. 2010년, 중국은 동중국해의 분쟁 지역 근처에서 발생한 사건 이후 수출을 제한한 바 있다. 그 후 일본은 중국에 대한 의존도를 90%에서 60%로 줄이기 위해 해외 프로젝트에 투자하고, 재활용 및 희토류에 덜 의존하는 생산 공정을 강화해왔다.
미나미토리섬으로 향하는 이번 프로젝트는 국내 희토류를 채굴하기 위한 첫 번째 시도이다. 노무라 연구소의 경제학자인 다카히데 기우치는 “기본적인 해결책은 일본 내에서 희토류를 생산하는 것”이라고 말했다. 그는 “이번 새로운 수출 통제가 많은 희토류 원소를 포함한다면 일본 기업들은 다시 중국에서 벗어나려 할 것이지만, 쉽지 않을 것”이라고 덧붙였다.
분석가들에 따르면, 전기차와 하이브리드차의 모터에 사용되는 중량급 희토류 원소의 경우 일본은 거의 전적으로 중국에 의존하고 있어 일본의 핵심 자동차 산업에 큰 위험이 되고 있다. 미나미토리섬 프로젝트는 2018년부터 일본 정부가 400억 엔(2억 5천만 달러)을 투자한 사업이다. 프로젝트 팀은 아직 추정 매장량을 발표하지 않았고 생산 목표도 설정하지 않았다. 그러나 성공한다면 2027년 2월에 대규모 채굴 실험이 진행될 예정이다.
해저 퇴적물에서 희토류를 채굴하는 것은 경제적으로 비효율적이라고 여겨졌던 이유는 높은 비용 때문이다. 그러나 미쓰비시 UFJ 리서치 앤 컨설팅의 수석 분석가인 코타로 시미즈는 “중국으로부터의 공급 중단이 계속되고 구매자들이 더 높은 가격을 지불할 의사가 있다면, 이 프로젝트는 향후 몇 년 내에 가능해질 수 있다”고 말했다.