고양이는 자금성과 함께 600년 이상을 살아왔습니다. 명나라(1368-1644)부터 청나라(1644-1911)까지, 고양이는 많은 황제들의 사랑을 받았습니다. 주원장, 선덕제는 고양이에 대한 연구와 그림을 그렸고, 가경제는 고양이에게 귀족 작위를 부여하고 금 상자에 묻었습니다. 또한, 건륭제와 자희태후는 개인 궁전에서 고양이를 기르기도 했습니다. 많은 고양이는 이름이 붙여지고 별도로 먹이를 주었으며, 궁중에서 관리 부서까지 생겼습니다. 중국 고대 문화에서 고양이는 의식적이고 악귀를 쫓아내며 신성한 공간을 보호하는 역할을 했기 때문에 자연스럽게 대우를 받았습니다. 현재 자금성의 고양이들은 과거의 왕실 고양이의 직계 후손으로 여겨지며, 보존 과정에서 수용된 길고양이들도 있습니다. 자금성에 고양이가 존재하는 모습이 담긴 사진입니다.
1912년 청나라가 붕괴된 이후, 왕궁은 더 이상 왕실의 거주지가 아니었지만, 고양이는 여러 세대를 이어 번식하며 멸종되거나 이주할 이유가 없었습니다. 1925년 자금성이 박물관으로 바뀌면서 이들은 “오래된 주민”이 되었고, 왕실의 과거와 현대 유산 공간 간의 연속성을 유지했습니다. 시간에 정지된 듯한 건축물 속에서, 고양이는 유일하게 끊임없이 살아남은 생물입니다. 고양이가 많은 수로 유지되는 가장 중요한 요소는 쥐와 설치류를 통제하여, 목재, 종이, 비단으로 만들어진 귀중한 고고유물들을 보호하는 것입니다. 자금성은 9,000개 이상의 방과 수천 개의 귀중한 고고유물, 희귀 서적, 식량 창고가 있어 쥐가 번식하기에 이상적인 환경이었습니다. 현대적인 쥐 퇴치 방법이 도입되기 전, 고양이는 가장 효과적이고 안전한 해결책이었습니다. 이들은 단순한 애완동물이 아니라 “경비대”로 체계적으로 기르며, 박물관이 문을 닫은 후 밤에 활동했습니다. 1970년대에는 자금성에서 심각한 쥐 문제가 발생했으나, 고양이 경비대 덕분에 상황이 확실히 통제되었습니다.
고양이의 역사적, 기능적 요소 외에도 자금성의 환경은 고양이에게 이상적인 서식지가 되었습니다. 광대한 단지에 있는 많은 안뜰, 처마, 복도는 무수한 피난처를 제공합니다. 차량이 거의 없고 소음이 적으며, 쥐와 직원의 보살핌으로 인해 비교적 안정적인 먹이 공급이 이루어졌습니다. 베이징의 겨울은 혹독하지만 두꺼운 성벽과 벽돌이 열을 잘 유지해 시내의 온도가 외곽보다 높게 유지됩니다. 벽의 틈새, 유리 기와 및 궁전의 숨겨진 구석들은 고양이에게 자연적인 피난처가 됩니다.
현재 고궁박물관은 약 150-200마리의 고양이를 관리하고 있으며, 이들을 살아있는 유산으로 보고 있습니다. 2009년부터 박물관은 TNR(포획, 중성화, 백신 접종, 방사) 프로그램을 시행하여 고양이 수를 조절하면서도 유산 보호 역할을 지속하고 있습니다. 2009년부터 2013년까지 이 프로그램에 소요된 비용은 18,000위안(약 6300만 원) 이상이었습니다. 고양이는 먹이, 비타민, 건강 관리, 깨끗한 피난처를 제공받으며, 이름과 성별과 같은 기본 정보가 기록됩니다. 방문객들은 고양이를 안거나 강제로 사진을 찍지 말고, 임의로 먹이를 주지 말라는 권고를 받고 있습니다. 박물관 직원들은 “고양이는 자금성의 주인이고, 사람은 손님일 뿐”이라고 자주 언급합니다.
고양이는 관광객이 적고 조용한 지역인 경운문 주변이나 동서쪽 작업 공간에서 자주 나타납니다. 자금성의 유명한 오렌지색 고양이 파파의 앉았을 때의 높이를 기준으로 한 “파파 단위”에 대한 일러스트가 있습니다. 이러한 “궁중 고양이”는 유산을 보호할 뿐만 아니라 상당한 문화적 가치와 관광 가치를 제공합니다. 오렌지색의 통통한 고양이 파파는 올해의 스타가 되었으며, 앉았을 때 높이가 약 30cm로, 박물관 개관 100주년을 기념하는 유물의 유머러스한 측정 단위로 사용됩니다. 다른 고양이인 루반이나 바이디안얼도 웨이보에서 유명해졌습니다.
2024년, 아동극 ‘자금성의 고양이 신’이 고양이의 시각에서 자금성의 역사를 이야기하며 관객을 대상으로 공연될 예정입니다. 고양이는 메모장, 열쇠고리, 고양이 조각상 등 기념품 제품에 널리 등장하며, 매달 약 16,000개의 제품이 판매됩니다. 이러한 접근은 자금성을 더 생동감 있고 친근하게 만들어, 특히 동물 애호가들에게 매력적인 관광지를 만들어주며, 관광 수익도 증가시키고 있습니다.