바레인(Bahrain)을 언급하면 대부분의 여행객은 수도 마나마(Manama)의 유리 건물, 포뮬러 1 경주 자동차, 그리고 각종 향신료와 진주가 있는 수크(souq) 시장의 소란스러운 분위기를 떠올린다. 그러나 남쪽으로 차를 몰고 집단 주택을 지나면 도시의 활기찬 소음이 점점 사라지고, 끝없이 펼쳐진 평탄한 사막의 풍경을 마주하게 된다. 단 하나의 외로운 나무가 모래 위에 나타나고, 그 주위에는 푸른 식물이나 물의 공급원이 전혀 없다. 현지 주민들은 이를 ‘생명의 나무’라고 부르며, 아랍어로는 ‘Shajarat al-Hayat’이라고 한다. 바레인의 생명의 나무로 가는 사막의 표지판이다.
Shajarat al-Hayat는 높이가 거의 10m에 달하고, 넓은 가지는 뜨거운 날씨 속에서 여행객들을 그늘로 보호해 준다. 이 나무는 거의 불가능할 것 같은 방식으로 400년 동안 건조한 사막에서 생존해왔다. 주변 1km 이내에는 샘, 강, 다른 식물도 자생하지 않는다. 이 생명체의 생존 능력에 대한 신비는 수세기 동안 전설이 되어, 이 부유한 섬나라를 방문하는 대부분의 여행객에게 놓쳐서는 안 될 명소가 되었다.
여행객들은 이 나무의 존재에 대해 여러 질문을 던진다. 강이나 비, 관개 시스템 없이 어떻게 이 나무가 그렇게 오랫동안 살 수 있었을까? 왜 이렇게 극한의 환경에서도 뿌리를 내릴 수 있었을까? 그리고 왜 바레인 사람들에게 경외의 상징이 되었을까? 이 질문의 일부는 과학적 설명에 기초하고, 나머지는 신념과 전설에 속한다. Shajarat al-Hayat의 학명은 prosopis cineraria로, 주로 아메리카 지역에서 자생하는 prosopis 속에 속하며, 일반적으로 ‘메스키트(mesquite)’라고 알려져 있다. prosopis cineraria는 아시아에서 유래하였고, 황량한 사막 환경에서 탁월한 적응 능력으로 유명하다. 이 나무는 연간 약 150mm의 적은 비가 내리는 지역에서도 생존할 수 있다.
중요한 요소는 깊은 뿌리 시스템으로, 지하 40-50m까지 뻗어 있어 지하수를 찾을 수 있다. 나뭇잎은 작고, 왁스 같은 덮개가 있어 수분을 유지하는 데 도움이 된다. 나무의 껍질은 극한의 고온을 견딜 수 있도록 구성되어 있다. 바레인 사람들에게 과학은 완전한 설명을 해주지 못한다. 여러 세대를 거쳐, 그들은 이 나무의 생명이 축복이며, 전설 속 에덴 동산의 흔적이라고 믿어왔다. 생명의 나무는 기억과 자부심, 고대의 이야기와 연결되어 있으며, 자연의 혹독한 조건 속에서도 바레인 사람들의 생명력을 상징하게 되었다.
사막을 가로지르는 낙타를 이끌었던 사람들에게 생명의 나무는 단순한 전설이 아니라 생존의 문제였다. 이 나무는 다른 피난처가 없을 때 그들에게 그늘을 제공하고, 그들이 모래 바다 속에서 길을 잃지 않도록 돕는 이정표가 되었다. 현재 많은 여행객들은 이 나무 그늘 아래에서 느끼는 감정이 매력적이고 신비롭다고 전한다. 이 나무는 단순한 지리적 이정표일 뿐만 아니라 바레인의 문화적 삶의 일부가 되어 예술 작품, 보석, 기념품에 등장하고 있다.
바레인의 학교들은 학생들에게 이곳을 방문하게 하여, 자연의 적응력과 생명력에 대한 시각적 수업으로 활용하고 있다. 이 나무는 사막 깊숙이 위치해 있으며, 수도 마나마에서 약 35-40km 떨어져 있다. 도시에서 직행으로 차를 몰고 가면 약 45분이 걸린다. 이곳에 가는 버스 노선은 없기 때문에 대부분의 여행객은 당일 차량 대여나 택시를 이용한다. 매년 이 나무는 약 50,000명의 여행객을 맞이하고 있다. 여행객들이 나무의 몸통에 낙서를 하여 손상을 입히는 상황이 발생하자, 바레인 정부는 주변에 보호 울타리를 세웠다.
바레인은 페르시아만(Gulf) 내에 위치하고 있으며, 주요 섬인 바레인과 그 주변의 약 30개의 작은 섬으로 이루어져 있다. 이 이름은 아랍어로 ‘al-bahrayn'(두 바다)에서 유래하였다. 이 섬의 면적은 780 km² 이상으로, 푸꾸옥 섬보다 1.3배 크며, 자연 강이 없고 주로 사막으로 이루어져 있으며, 강수량이 적다. 주민들은 주로 지하수와 해수 담수화 방법에 의존하여 생활에 필요한 물을 얻고 있다.
바레인은 세계에서 가장 중요한 석유 생산 지역 중 하나에 위치하지만, 바레인의 석유 매장량은 적다. 이 나라의 경제는 주로 이웃 국가에서 수입한 원유의 정제 및 가공에 의존하고 있다. 최근 몇 년 동안 이 섬은 금융, 상업 서비스, 통신 분야로 점진적으로 전환하고 있다. 바레인의 인구는 160만 명 이상이며, 2025년 기준 국내총생산(구매력 기준, GDP PPP)은 1,080억 달러에 달하고, 인간개발지수(HDI)는 세계 38위를 기록하고 있다.
바레인은 70개 이상의 세계 각지의 목적지로의 직항편 덕분에 뛰어난 이동 편의를 제공한다. 바레인 국제공항은 현대적인 인프라를 갖추고 있으며, 첨단 기술로 장비되어 35개 이상의 여객 및 화물 항공사에 서비스를 제공하고 있다.