12월 15일, 호치민시 당서기인 찬 류 콴(Trần Lưu Quang)은 도시가 3,800헥타르 규모의 카이멥하(Cái Mép Hạ) 자유무역지대(FTZ)를 설립할 것이라고 발표했다. 이 지역은 카이멥-티바이(Cái Mép – Thị Vải) 심해 항구 시스템과 연계될 예정이다. 이번 조치는 12월 11일 국회에서 통과된 수정안 98의 구체화 단계이다. 이 프로젝트는 호치민시가 향후 2자리 수 성장 목표를 향해 나아가는 과정에서 새로운 동력이 될 것으로 기대된다.
FTZ는 특정 경제 구역으로, 상품의 수출입세 면제, 보관, 처리 및 재수출을 허용한다. 이 지역은 국제 무역을 촉진하고 세금 및 비세금 장벽을 줄여 투자 유치를 위해 설립되었다. 호치민시의 FTZ 설립 계획은 세계적인 세금 변동 속에서 자유무역지대 모델의 중요성을 더욱 확인시켜준다. 세계 투자 촉진 기관(Waipa) 회장인 제임스 잔(James Zhan)은 “세금 조정이 기업의 이익을 잠식할 수 있는 상황에서 이러한 구역은 재정 완충 장치 역할을 한다”고 밝혔다.
파이낸셜 타임스 그룹의 데이터 분석 플랫폼 fDi Intelligence는 FTZ가 “무역 및 투자 관계 재구성의 중심에 있다”고 평가했다. 이는 세계 경제가 세금 장벽 증가와 디지털화 추세로 인해 세분화되고 있는 가운데 나온 평가이다. 유엔무역개발회의(UNCTAD)에서 근무한 FTZ 전문가 이마네 라두안(Imane Radouane)은 기존 인프라, 특별 혜택 및 유연한 관리 체계를 갖춘 자유무역지대가 “비즈니스 관행을 더 쉽게 실행하고 유지할 수 있는 환경을 제공할 수 있다”고 언급했다.
예를 들어, 한국에서는 지난해 FTZ에서의 수출액이 2023년 대비 22.5% 증가하여 149억 달러에 달했다. 이는 1970년 마산(마산 FTZ) 설립 이후 역대 최고치이며, 2021년부터 2024년까지 10억 달러를 넘은 기록이다. 세계적으로 FTZ의 수와 외국인 직접 투자(FDI)가 지속적으로 증가하고 있다. UNCTAD에 따르면, 2019년에는 약 5,400개 구역이 설립되었고, 2022년에는 7,000개 이상으로 증가했다. 많은 국가들이 중국, UAE, 코스타리카의 성공 사례를 바탕으로 FTZ 모델을 강화하고 있다.
최근 몇 년 동안 아프리카, 아시아, 라틴 아메리카의 개발도상국들은 새로운 자유무역지대 설립을 발표하고 있다. 사우디 아라비아와 오만과 같은 고소득 자원국가들도 각각의 FTZ 이니셔티브를 도입하고 있다. 반면, 많은 유럽 선진 경제국들은 기존 자유무역지대를 조정하고 개선하고 있다. FTZ에서 발표된 신규 FDI는 역사적으로 높은 수준을 유지하며, 지난해 735건의 프로젝트가 세계 총 프로젝트의 4.2%를 차지했다. 이는 2023년의 833건(4.9%)에 이어 두 번째로 높은 수치이다.
데이터 제공업체 알파센스(AlphaSense)에 따르면, 전 세계 상장 기업의 문서와 사건 기록에서 ‘자유무역지대’ 또는 관련 용어인 ‘자유무역구’, ‘특별 경제구역’에 대한 언급이 2005년 이후 꾸준히 증가하고 있다. 이러한 언급은 2023년 3분기와 2025년 2분기에 역대 최고치를 기록했다. 이는 FTZ가 정책 불확실성과 비용 압박에 직면한 기업들에게 점점 더 매력적인 선택이 되고 있음을 보여준다.
그러나 자유무역지대의 성공 수준은 매우 다양하다. 일부 지역은 주요 투자자를 유치하는 데 어려움을 겪고 있으며, 많은 곳에서 새로운 형태의 투자, 예를 들어 디지털 인프라나 생활 질 관련 인프라를 지향하는 방향으로 재편되고 있다. 이는 FTZ 내 기업이 임대하는 토지에 대한 주거 및 편의 시설을 통해 이루어지고 있다. DSI 글로벌 자유무역구(태국)의 회장인 토니 레스타(Tony Restall)는 정부가 FTZ 설립을 위한 다양한 조건과 장소를 제공하여 기업 유치를 위한 ‘윈-윈’ 상황을 만들고 있다고 말했다.
중국 본토 EY는 세계 제2의 경제 대국인 중국의 FTZ 성공 비결로 역할 분담과 개방 정책을 꼽았다. 2013년 상하이에 첫 번째 자유무역구가 설립된 이후, 중국은 동북부의 ‘철강벨트’부터 동해안, 하이난 섬까지 FTZ를 적극적으로 추진하고 있다. 예를 들어, 2018년 10월에 설립된 하이난 자유무역구는 지리적 이점을 활용하여 자유무역 항구로 발전하고 있으며, 상하이 링강 자유무역구는 첫 번째 구역의 확장으로 국제적으로 큰 영향력을 가진 특별 경제구역으로 자리잡고 있다. 또, 심천 자유무역구는 첨단 기술 분야에서 두각을 나타내고 있다.
EY는 중국 FTZ의 생명력과 번영을 보장하기 위해 유리한 비즈니스 환경을 구축하는 것을 강조했다. 외국인 투자에 대한 제한이 여러 방식으로 완화되었으며, 통신, 보험, 과학기술, 교육 및 의료와 같은 핵심 분야의 FDI에 대한 자본 등록 및 투자 방식이 개선되었다. 또한, 국제적으로 신뢰할 수 있는 중재 및 분쟁 해결 기관이 FTZ 내에서 사무소를 개설하고 활동할 수 있도록 허용되었다.
또한, 금융 기관의 외국인 자본 소유 비율이 완화되어 외국 금융 기관의 활동 범위가 확장되었다. 마지막으로, 적격 외국 투자자는 FTZ 내에서 금융 기관을 설립할 수 있다. 건전한 비즈니스 환경을 조성하기 위해 중국은 공공 조달, 재정 지원, 기준 및 조건, 인가와 같은 분야에서 국내외 투자자에게 공정한 시장 접근을 촉진하고 있다.
이러한 FTZ는 자본의 자유로운 이동을 보장하기 위해 3가지 측면에서 노력하고 있다: 국경 간 결제 용이화, 자본 및 외환의 자유로운 흐름 허용, 국경 간 금융 활동 지원 등이다. 지적 재산 보호 및 인력 공급과 같은 다른 문제들도 중요한 역할을 한다. 중국은 FTZ에서 국제 전문가의 근무를 장려하고 있으며, 많은 지역에서 세금 감면, 보조금, 주거 및 교통 지원과 같은 인재에 대한 특별 혜택을 제공하고 있다.
“FTZ의 지속 가능한 발전은 건강한 비즈니스 환경, 정부의 지원 정책 및 고품질 인력과 밀접하게 연관되어 있다”고 EY 중국 본토는 평가했다.