1월 12일, 미국의 도널드 트럼프 대통령은 소셜 미디어 플랫폼인 Truth Social에 이란과 교역하는 모든 경제에 대해 25%의 수입세를 부과한다고 발표했다. 이 조치는 최근 워싱턴과 테헤란 간의 긴장이 고조되는 가운데, 이란 전역에서 정부에 대한 반대 시위가 일어나고 있는 상황에서 이루어졌다. 이란 당국은 “테러리스트”인 이스라엘과 미국의 요원들이 시위를 격화시켰다고 주장했다. 반면 미국 국무부는 이러한 주장을 반박하며, 테헤란이 “내부 문제에서 여론을 돌리려 하고 있다”고 말했다.
최근의 상황 변화로 인해 1월 13일 세계 원유 가격이 7주 만에 최고치를 기록했다. 투자자들은 이란이 시위에 대응하면서 원유 수출이 감소할 것이라는 우려를 나타냈다. 브렌트유는 0.8% 상승해 배럴당 63.8달러에 거래되었고, WTI는 59.5달러로 올랐다.
호르무즈 해협은 다시금 주목받고 있다. CNBC는 산업 전문가들의 말을 인용하며, 군사적 충돌이 발생할 경우 이란이 이 해협을 봉쇄할 가능성이 있다고 경고했다. 호르무즈 해협은 페르시아만과 아라비아해를 연결하는 경로로, 전 세계 해상 원유의 약 3분의 1이 이곳을 통해 유통된다. 중동의 원유 강국들은 호르무즈 해협이 봉쇄될 경우 원유를 수출할 다른 방법이 거의 없다. 사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE)는 일부 원유를 파이프라인을 통해 수출하지만, 이라크, 쿠웨이트, 카타르, 바레인은 오로지 해상으로만 원유를 판매한다.
MST Marquee의 에너지 연구 책임자인 Saul Kavonic은 “호르무즈 해협에서의 중단은 전 세계 석유 위기를 초래할 수 있다”고 말했다. 이란 당국이 압박을 느끼고 더 이상 선택지가 없다고 판단할 경우 이 위험은 더욱 커질 수 있다. NASA의 데이터에 따르면, 지난해 이 해협을 통과한 원유는 하루 약 1300만 배럴로, 이는 전 세계 해상 원유 수송량의 약 31%에 해당한다. 이 경로가 봉쇄될 위험은 지난해 6월 워싱턴과 테헤란 간의 긴장 속에서도 대두된 바 있다.
Kpler의 원유 분석가인 Muyu Xu는 이란의 생산량과 수출량이 베네수엘라보다 훨씬 크기 때문에, 전 세계 시장에 미치는 영향이 더 클 것이라고 밝혔다. 이란은 OPEC에 따르면 세계에서 세 번째로 큰 원유 매장량을 보유하고 있으며, 2090억 배럴에 달한다. 이란은 또한 OPEC에서 하루 330만 배럴의 원유를 생산하여 세계 수요의 약 3%를 차지하고 있다.
Rapidan Energy Group의 회장인 Bob McNally는 이란과 관련된 군사적 행동이 베네수엘라와는 달리 “상당히 높은 위험”을 수반한다고 말했다. 그는 미국이 이란에 대해 선택적으로 공격할 확률이 70%라고 평가했다.
가장 비관적인 시나리오에서는, 분석가들은 호르무즈 해협에서 유조선이 통과하지 못하거나 에너지 인프라가 파괴되는 경우 원유 가격이 두 자릿수 상승할 것으로 예상하고 있다. Lipow Oil Associates의 회장인 Andy Lipow는 “해협이 폐쇄될 경우 원유 가격이 배럴당 10~20달러 상승할 것”이라고 밝혔다. Kavonic은 미국의 이란 공격 이후 “즉각적인 가격 상승”이 있을 것이라고 예측했지만, 이로 인해 발생하는 가격 상승이 일시적일 경우 안정될 것이라고 말했다. 대부분의 분석가는 재앙적인 시나리오의 확률이 낮다고 강조하고 있다.
Xu는 이란이 호르무즈 해협을 폐쇄하겠다고 위협할 수 있지만, 이란이 지역 내 복잡한 권력 균형 때문에 그렇게 하기를 원하지 않을 것이라고 언급했다. 이란은 미국 해군의 존재로 인해 완전히 이 경로를 봉쇄할 능력이 없을 수도 있다. 이란이 유조선에 어려움을 주거나 일시적으로 통과를 차단하려는 시도를 하더라도, 실제 공급에 대한 영향은 제한적일 것이다. Kpler는 현재 원유 시장이 공급 과잉 상태라고 추정하고 있으며, 1월에는 250만 배럴의 잉여가 예상되고, 2~3월에는 300만 배럴로 증가할 것이라고 전했다.
또한, 폐쇄와 같은 어떤 조치도 미국과 동맹국의 군사적 반응을 초래할 가능성이 높으며, 이들은 빠른 시일 내에 흐름을 회복하려 할 것이다. 실제로, 호르무즈 해협은 결코 완전히 봉쇄된 적이 없다. 미국과 이란 간의 이전 긴장 사태는 원유 시장에 일정한 혼란을 초래했지만, 이는 모두 짧은 시간 내에 그쳤다.
전문가들은 미국이 이란에 대해 베네수엘라와 유사한 전략을 적용하기 어려운 이유로 이란의 지리적 거리와 중동의 복잡한 지정학적 상황을 지적하고 있다. Xu는 “트럼프 대통령의 현재 우선사항은 서반구에서 미국의 힘을 강화하는 것”이라고 평가했다. Lipow도 이 견해에 동의하며, 미국의 이란에 대한 행동은 군사적 공격보다는 제재와 준수 감시에 중점을 둘 가능성이 크다고 말했다.