오전 11시 가까이, 35세의 배달원 쉬 후이(Xu Hui)는 첫 번째 주문을 받기 위해 차에 올랐다. 그는 한 티의 가게에서 출발하여 11분 후에 케이크 배달을 완료했다. 정오가 지나고 그는 추가로 7개의 주문을 더 처리했다. 그의 하루 배달은 햄버거 가게, 커피숍, 국수 가게, 중동 식당 등을 오가는 것으로 이어졌다. 마지막 티의 주문을 마치고, 쉬의 일은 오후 11시 30분이 넘어서야 끝났다. 그는 총 100km 가까이 운전하며, 약 50개의 주문을 처리했으며, 평균적으로 한 주문에 15분이 소요됐다. 이날 그가 번 돈은 약 46달러였다. 쉬는 현재 중국에서 2억 명이 넘는 배달원 집단의 일원으로, 전통적인 노동 시장이 어려워지면서 많은 사람들이 프리랜서, 아르바이트 또는 비정규직 일자리를 찾고 있다.
Gavekal Dragonomics의 데이터에 따르면, 현재 중국의 비농업 노동력에서 프리랜서가 차지하는 비율은 약 30%에 달하며, 이는 2013년의 20%에서 증가한 수치다. 2024년까지의 4년 동안 베이징에서는 배달원 수가 3배 증가해 750만 명에 달할 것으로 예상되며, 배달 건수는 약 60% 증가할 것으로 보인다. 그러나 올해 여러 도시의 정부는 구직자에게 이 분야에 들어가지 말라고 경고하고 있다. Gavekal Dragonomics의 분석가인 에르난 추이(Ernan Cui)는 “이 그룹의 노동 공급이 거의 포화 상태에 이르고 있다”고 언급했다. “과잉 인력”의 상황은 수입 감소로 이어질 것이라는 우려가 있다.
37세의 우 디(Wu Di)는 7년 전부터 배달 일을 시작했다고 밝혔다. 초기에는 월 2,800달러를 벌었으나, 현재는 1,400달러로 줄어들었지만, 그는 여전히 하루 8시간 일하는 것에 만족하고 있다. 그러나 지금은 비슷한 수입을 올리기 위해 매일 14~15시간을 일해야 한다. 현재 배달 건당 수수료는 1달러로, 몇 년 전의 1.25달러에서 감소했다. 앤트 그룹과 연구소가 실시한 최신 조사에 따르면, 프리랜서들은 매주 54시간을 일하며, 월 평균 730달러를 벌고 있다.
운전 중에도 많은 위험이 도사리고 있다. 그들은 의료 보험이나 다른 복지 혜택이 거의 없고, 산업 재해에 쉽게 노출될 수 있다. 2023년 중국 언론에 따르면, 이 나라에서는 배달원과 관련된 교통사고가 약 12,000건 발생했으며, 평균적으로 하루 33건의 사고가 일어났다. 우는 자신이 세 번 사고를 당한 적이 있으며, 세 명의 동료가 일하는 중 사고로 사망했다고 전했다.
배달원으로 일하는 것은 매우 스트레스를 유발한다. 배달원의 모든 움직임은 배달 앱을 통해 면밀히 감시된다. 그들은 때때로 배달이 늦어지면 벌금을 부과받거나 다른 형태의 처벌을 받기도 한다. 하루 1~2회, 중국 최대 배달 플랫폼인 메이투안(Meituan)의 배달원들은 앱으로부터 요청을 받는다. 그들은 몇 분 안에 얼굴을 화면에 대고 신원을 확인해야 하며, 복장도 점검받는다. 제때 응답하지 않거나 조건을 충족하지 못하면 벌금을 부과받는다. 플랫폼은 배달원이 일하도록 유도하는 여러 가지 방법을 사용하지만, 이는 오히려 그들에게 더 많은 압박을 가하게 된다. 일부 앱은 배달원이 완료한 주문 수에 따라 순위를 표시하며, 배달원의 태도나 행동에 따라 보너스를 받거나 잃을 수 있다.
22세의 리 지아싱(Li Jiaxing)은 여름 동안 배달원으로 일한 경험을 이야기하며, 하루는 전기 자전거 전용 도로를 빠르게 주행하다가 0.16점이 감점되기도 했다고 전했다. 그는 한 달 동안 3.5kg이 빠졌고, 졸업 후에는 이 일로 돌아갈 생각이 없다고 말했다. 중국 국가통계국의 데이터에 따르면, 16세에서 19세 사이의 청년 실업률은 2023년 11월 기준으로 16.9%에 달한다. 미국 랜드 연구소의 중국 연구 센터 부소장인 제라드 디피포(Gerard DiPippo)의 분석에 따르면, 현재 중국의 신규 일자리 창출 속도는 팬데믹 이전보다 훨씬 낮다.
프리랜서의 어려움을 인식한 관리 당국은 올해 초부터 플랫폼들과 협력하여 홍보, 임금, 근로 시간에 관한 활동을 정비하도록 요구하고 있다. 메이투안, 엘레.me 등 업계의 대형 플랫폼들은 배달원이 지각할 경우 벌금을 면제하기로 했으며, 배달원들을 위한 사회 보험 프로그램도 시행하고 있다. 2024년 5월 베이징의 한 거리에서 배달원이 잠시 눈을 붙이고 있다. 비록 배달 일이 쉽지 않지만, 많은 배달원들은 더 나은 일자리를 찾기 위한 필요한 기술이 부족하다고 느끼고 있다. 쉬는 중부 중국 고향에서 미용사로 일하다가 공장에서 일하던 경험이 있다고 전했다. 그는 공장에서의 일이 매우 힘들고 엄격한 규율이 있으며, 월 수입이 약 850달러에 불과하다고 말했다.
그는 3년 전 베이징에서 배달 일을 시작하기로 결심했다. 현재 그는 매일 13~14시간 동안 일하며, 다른 배달원과 함께 소박한 방에서 생활하고 있다. 그는 대개 자정 가까이에 저녁을 먹고, 월 수입이 약 1,400달러인 그는 일부를 빚 갚는 데 쓰고, 대부분은 고향의 아내와 자녀에게 송금한다. 그는 이 힘든 일자리를 여러 해 동안 유지하기 어렵다는 것을 이해하고 있으며, 기회가 생기면 다른 일자리를 잡을 것이라고 말했다. 그러나 그는 정말로 그 기회가 올지 확신하지 못한다고 덧붙였다. “나는 심지어 반년 후에 내가 무엇을 하고 있을지조차 확신하지 못한다”고 그는 말했다.