중국 광둥성 심천 중심부에 위치한 5,000평방미터 규모의 생산 구역에는 유리벽 뒤에 긴 방들이 있습니다. 여기서는 기계 소음이나 컨베이어 벨트의 움직임이 들리지 않습니다. 대신, 흰색 작업복을 입은 소수의 기술자들이 양자 광학 컴퓨터의 핵심 부품 생산 과정을 조용히 감독하고 있습니다. 한편, 안후이성 합비에 있는 로봇 훈련 센터에서는 인간형 로봇을 위한 데이터가 수집되고 있습니다. 이 공장은 실험실과 공장 모델을 결합한 방식으로, 지난달 공개되었으며, 중국의 최신 노력으로 고급 혁신과 조립 라인을 통합하여 ‘미래형 공장’이라는 시스템을 만들어 내고 있습니다. 이곳은 연구, 제조 및 시험을 하나의 공간에서 진행하는 중국 최초의 전용 양자 광학 컴퓨팅 공장입니다. 200개 이상의 초정밀 생산 단계를 완료하도록 설계된 이 공장은 양자 기술을 약물 발견, 인공지능 및 기타 여러 분야에 적용하는 속도를 높이는 것을 목표로 하고 있습니다.
“이곳은 단순한 생산 라인이 아니라, 기초 과학과 산업 응용을 연결하는 ‘교량’입니다.”라고 광둥-홍콩-마카오 대만 지역 양자 과학 센터의 Jia Jinfeng 소장이 밝혔습니다.
중국의 제조업은 지난 15년간 세계를 선도해 왔으며, 체계적인 규모 확장 능력으로 유명합니다. 그러나 현재의 전환은 단순한 생산량이 아니라, 다양한 맞춤형 수요에 대응할 수 있는 유연한 생산 시스템으로 시작되고 있습니다. 심천과 우한 등 제조 관련 지역에서는 더 스마트하고 유연하며, 기술을 더 많이 적용하는 새로운 공장 모델이 등장하고 있습니다. 예를 들어, 우한의 Ipason 스마트 공장에서는 고객이 온라인으로 주문하면 개인의 취향과 필요에 맞춘 고성능 컴퓨터를 24시간 이내에 배송하는 유연한 생산 라인이 갖추어져 있습니다.
중국의 미래형 공장이 변화하는 또 다른 축은 AI와 로봇의 통합입니다. China Daily에 따르면, 전국적으로 점점 더 많은 조합이 실시간으로 사고하고 적응하며 최적화할 수 있는 스마트 시스템을 도입하고 있습니다. 지난 8월, 중국 정부는 AI 통합을 촉진하기 위한 ‘AI Plus’ 이니셔티브를 발표하고, 2027년까지 차세대 응용 프로그램의 보급률을 70% 이상 달성하는 것을 목표로 하고 있습니다.
저장성 타이저우에서는 자동차 제조업체인 Geely의 초현대적인 위성 제조 공장이 가동을 시작했습니다. 겉으로 보기에는 조립 라인처럼 보이지만, 내부에서는 자율주행 로봇(AGV)이 작업 스테이션 사이를 부드럽게 이동하며 위성 모듈을 필요한 곳으로 운반합니다. 이 과정은 원활하게 진행되며, 생산 주기를 28일로 단축했습니다.
산둥성의 Rokae 산업단지에서는 협동 로봇이 가동되고 있습니다. 이 로봇은 사람과 유사한 촉각과 시각을 감지할 수 있는 힘과 시각 센서를 장착하고 있어, USB 포트 조립과 같은 고정밀 작업을 수행하기 위해 각도와 압력을 자동으로 조절할 수 있습니다.
중국은 또한 스마트 공장을 위한 단계별 교육 시스템을 도입하여, 이를 기본, 고급, 우수 및 선도형 4단계로 분류하고 있습니다. Technology News China에 따르면, 최신 데이터는 중국이 35,000개의 기본 수준 스마트 공장, 7,000개의 고급 공장, 230개 이상의 우수 공장 및 최소 15개의 선도형 공장을 운영하고 있음을 보여줍니다. 평균적으로 이들 공장은 연구 개발 주기를 29% 단축하고 생산 효율성을 22% 향상시키며 탄소 배출량을 20% 줄였습니다.
최근 몇 주 동안, UBTech Robotics의 인간형 로봇 ‘군단’이 공장에서 퍼레이드를 하는 영상이 널리 퍼졌습니다. 이 장면은 미래의 일부를 보여줄 뿐만 아니라, 로봇 제조업체가 실제 공장에 기계를 통합하려는 노력을 상징적으로 나타냅니다.
중국의 공장들은 프로세스를 밀폐하려고 하고 있습니다. 예를 들어, UBTech의 리우저우 공장은 자동차 제조업체 동펑의 조립 단지와 가까운 곳에 위치해 있으며, 로봇을 생산에 처음 도입한 곳입니다. ‘공급자-고객’ 모델에 집중함으로써 중국의 새로운 기술 체인을 연결하여 밀폐된 순환을 만들고 있습니다.
한편, 상하이는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술 개발을 촉진하기 위한 집중 육성 센터를 우한 화산 병원 근처에 설립했습니다. 이 병원은 매년 약 20,000건의 신경 수술을 시행하는 중국의 주요 신경 병원 중 하나입니다. 이를 통해 과학자, 기업가 및 신경 외과 의사들이 ‘가까운 이웃’이 되어 연구를 지원하고, 실험실에서 실제 의료 적용으로 결과를 전환할 수 있도록 하고 있습니다.
“생태계가 전체 공급망을 연결하며, 빠르게 발전할 수 있는 이상적인 환경을 제공합니다.”라고 상하이에 소재한 BCI 연구 회사 Gestalt Life Technology의 창립자 Peng Lei가 언급했습니다.
이 모델은 항공 우주 분야에도 적용됩니다. 하이난성 완청 산업 단지에서는 ‘위성을 제조한 후 즉시 발사 준비’하는 모델에 따라 초현대적인 위성 제조 공장이 건설되고 있습니다. 이 공장은 연간 1,000개의 위성을 생산할 수 있는 규모를 가지고 있으며, 로켓 개발, 위성 제작 및 발사 관리를 포함한 포괄적인 생태계의 일환으로 운영되고 있습니다. 완청은 중국 최초의 상업 로켓 발사장이 위치한 곳으로, 다양한 분야에서 20개 이상의 기업이 참여하고 있습니다.
전문가들은 중국에서 밀폐형 공장 건설의 물결이 점차 확산되고 있다고 말합니다. 이러한 공장은 더 이상 단순한 생산 시설이 아닌, 실험을 위한 모델링, 신속한 규모 확장, 연구실의 혁신과 상업 제품 사이의 격차를 좁히는 생태계로 자리 잡고 있습니다.
중국은 현재 60개 이상의 ‘미래형 산업 공장’ 시범 단지를 운영하고 있으며, 향후 5년 내에 더 많은 첨단 기술 클러스터를 추가할 계획입니다. 이와 함께, 새로운 산업 체인의 구축도 목표로 하고 있습니다.