중국 언론은 12월 15일, 대형 스텔스 무인항공기(UAV) CH-7의 첫 시험 비행 영상을 공개했습니다. CH-7은 아직 완전히 도색되지 않은 노란색 바탕의 비행기로, 시험 비행 중입니다. 비행기의 코와 날개에는 비행 데이터를 수집하는 장비가 장착되어 있습니다. CH-7은 중국 항공우주 과학기술 그룹(CASC)에서 제작하였으며, 고고도에서 장시간 비행할 수 있도록 최적화된 UAV로, 적의 영공에 침투하거나 근접할 수 있도록 설계되었습니다.
중국의 대형 스텔스 UAV가 처음으로 비행 시험을 실시한 모습은 12월 15일 공개된 영상에서 확인할 수 있습니다. CH-7은 2018년 주하이 항공 박람회에서 처음 공개되었으며, 미국의 무장 UAV인 X-47B와 유사한 디자인을 가지고 있습니다. 2022년에는 CASC가 새롭게 설계된 CH-7 모델을 전시하며, 날개 디자인이 변경되고 전면 흡입구가 더 커졌습니다. 이 UAV의 길이는 약 10m, 최대 이륙 중량은 10톤, 최대 속도는 900km/h 이상이며, 연속 비행 시간은 15시간에 달합니다.
완전한 CH-7 원형은 접이식 활깃 형태의 날개 디자인을 적용했습니다. 일부 서구 전문가들은 CH-7의 동체에 큰 크기의 무기 수납 공간이 있을 것이라고 평가했으나, 새로 공개된 이미지에서는 이를 명확히 확인할 수 없었습니다. 대신, 착륙 기어 근처에 두 개의 길고 작은 공간이 있는 것으로 보입니다. “이 공간은 소형 무기를 수납할 수 있어, 목표 공격은 CH-7의 보조 임무임을 나타냅니다. 이 비행기는 주로 정보 수집, 정찰 및 감시 활동에 사용될 것입니다.”라고 미국 군사 전문 매체 War Zone의 편집자 토마스 뉴딕이 언급했습니다.
2024년, CASC의 수석 엔지니어 Cao Ran은 CH-7이 처음에는 “전략 무장 UAV”로 설계되었지만, 이후 전투 요구 변화로 인해 “다목적 전술 UAV”로 전환되었다고 밝혔습니다. 호주 그리피스 아시아 연구소의 전문가 피터 레이튼은 CH-7의 전면 레이더 반사 단면(RCS)이 F-35 전투기의 최고 스텔스 상태와 유사하다고 평가했습니다. 이는 CH-7이 태평양에서 미국 및 동맹국의 공중 방어망의 가장자리에서 비행할 수 있으며, 필요 시 더 깊은 지역으로 침투할 수 있음을 의미합니다.
CH-7은 전자 및 신호 정찰 임무를 수행할 수 있으며, 패트리엇, THAAD, 에이급 해안 방어 시스템과 에이급 방어막을 갖춘 구축함의 위치를 파악하고, 실시간 목표 데이터를 반잠수함 및 전략 폭격기에 제공할 수 있습니다. 필요한 경우 CH-7은 CM-102 또는 KD-21 레이더 파괴 미사일로 자율 공격도 가능하다고 합니다. “CH-7은 중국 군대의 서태평양 전역에서 전체 파괴 체계의 신의 눈 역할을 할 가능성이 높습니다.”라고 중국 군사 항공 전문가 안드레아스 루프레히트가 말했습니다.
RAND Corporation의 정책 전문가 팀 히스는 CH-7이 중국이 유인 비행기를 사용할 위험 없이 태평양 해역에서 전장을 지속적으로 감시할 수 있게 해줄 것이라고 언급했습니다. 2024년 미국 국방부가 발표한 중국 군사력 보고서에 따르면, 무인 시스템의 빠른 확장이 베이징이 추구하는 “접근 저지/침투 저지” 전략의 핵심이라고 평가했습니다.
활동 반경이 2,000km인 CH-7은 “제1열도” 전역, 즉 쿠릴 제도에서 일본, 오키나와, 대만, 필리핀에 이르는 지역을 모두 커버할 수 있습니다. 이 지역은 중국 군대가 태평양으로 진출하는 것을 차단하며, 미국과 동맹국의 잠재적 갈등 시나리오를 지원하는 역할을 합니다.
CH-7의 “신의 눈” 역할 외에도, CASC는 기능을 축소한 CH-7 모델을 해외에 판매할 의도를 숨기지 않았습니다. 미국의 RQ-4 글로벌 호크의 10-12%에 해당하는 가격으로 예상되는 CH-7은 중동, 파키스탄, 이집트와 같은 국가들에게 매력적인 선택이 될 것입니다. “CH-7이 수출된다면, 우리는 곧 중동에서 미국군의 머리 위를 비행하는 것을 보게 될 것입니다.”라고 허드슨 연구소의 전문가 레베카 하인리히스가 언급했습니다.