중국의 재사용 로켓인 창정 12A(长征12A)가 12월 23일 오전, 중국 북서부의 지우취안(酒泉) 위성 발사센터에서 중국 항공우주 과학기술 그룹(CASC) 소속 상하이 우주항공기술 연구소의 설계로 발사됐다. 신화통신에 따르면, 로켓의 두 번째 단계는 지정 궤도로 도달했지만, 재사용을 위한 첫 번째 단계 회수는 실패했다.
창정 12A는 높이 62m로, 저지구 궤도(LEO)에 12톤의 화물을 실을 수 있는 능력을 갖추고 있다. 이 로켓은 현재 인터넷 위성을 발사하는 데 사용되고 있는 창정 12에서 발전된 버전이다. 창정 12가 케로신을 연료로 사용하는 반면, 12A 버전은 메탄과 액체 산소로 작동하도록 업그레이드되었다.
이번 발사는 중국이 재사용 로켓의 1단계를 회수하는 데 두 번째로 실패한 사례다. 앞서 12월 3일, 중국의 민간 우주 기업 랜드스페이스(LandSpace)의 66m 높이 두 단계 로켓인 주커-3(朱雀-3)가 지우취안에서 재사용 가능성을 시험하기 위해 첫 발사를 했다. 발사한 지 약 8분 후, 첫 번째 단계가 귀환을 시도했으나, 지우취안에서 390km 떨어진 위치에 착륙하려던 시도가 실패로 돌아갔고, 로켓 단계가 불타면서 착륙 지대에 추락했다.
CASC는 10만 명 이상의 직원을 보유한 중국 국유 기업으로, 중국의 우주 프로그램에 주력 로켓을 공급하고 있다. 반면, 랜드스페이스는 2,000명도 채 되지 않는 직원을 가진 민간 항공우주 기업이다.
로이터 통신에 따르면, 최근 몇 년 동안 중국은 수십 개의 로켓을 발사하여 위성을 궤도로 보냈으나, 재사용 로켓에 대한 성공적인 시험은 이루어지지 않았다. 재사용 로켓은 하단의 추진 단계가 귀환하여 착륙해야 하기 때문이다. 미국의 스페이스엑스(SpaceX)는 이 기술을 수년간 마스터해왔지만, 중국의 민간 및 국영 로켓 기업들은 독자적으로 개발한 재사용 로켓을 시험하고 있다.
재사용 가능성은 비용을 절감하고 로켓 발사 빈도를 늘리는 핵심 요소로, 위성을 우주에 발사하는 과정을 용이하게 만든다. 스페이스엑스의 재사용 로켓인 팔콘 9(Falcon 9)는 지금까지 약 9,300개의 인터넷 위성이 활동 중인 스타링크(Starlink) 네트워크를 구축하는 데 기여했다. 로이터는 중국이 최근 몇 년간 수백 개의 위성을 LEO로 발사했음에도 불구하고, 재사용 로켓 버전 없이 스타링크에 뒤처질 것이라고 전망했다.
추가 정보: (출처: 로이터, 신화통신)