중국이 최근 유예(吴悦)를 C919 항공기의 전담 기장으로 임명했다. 이는 중국 항공 산업이 인력을 확대하고 보잉 및 에어버스 기장의 운영을 점진적으로 C919 기종으로 전환하고 있는 가운데 이루어진 결정이다. 이로써 유예는 중국 내에서 C919 항공기를 조종하는 최초의 여성 기장이 되었다. 그녀는 지난 10년간 ‘실수 없는’ 기록을 세우며 광저우에 본사를 둔 중국남방항공에서 보잉 737을 조종해왔다.
유예는 후난(湖南) 출신이지만, 광저우에서 태어나고 자랐다. 어린 시절부터 공항 근처에서 살면서, 하늘을 가르는 거대한 비행기의 모습은 그녀의 마음속에 뿌리내려 기장이 되겠다는 꿈을 키우게 했다. “학교 가는 길에 매일 고개를 들면 비행기가 하늘을 가로지르는 것을 보았어요,”라고 그녀는 이야기했다.
중국 민간 항공대학교에서 비행기 공학을 전공한 유예는 2011년 12학년 때 이 전공에 지원했다. 그녀는 뛰어난 체격과 학업 성적 덕분에 소수의 여성 학생 중 한 명으로 선발되었다. 유예의 생년 및 나이는 공개되지 않았지만, 그녀는 1992-1993년경 태어난 것으로 추정된다. 유예는 중국 민간 항공대학교에서의 학습 기간이 영화처럼 낭만적이지는 않았다고 전했다. 그녀는 항공 이론을 교과서에서 공부하고, 조종사와 함께 비행 조작을 연습하며 이후의 경력을 위한 기초를 쌓았다.
2015년 유예는 대학을 졸업하고 중국남방항공에 입사하여, 그 다음 해부터 보잉 737을 조종하기 시작했다. 2025년 초, 중국남방항공의 C919 비행대가 규모를 확장하며 우수한 조종사를 선발하기 시작했다. “도전해 보겠냐는 질문에 주저하지 않았어요,”라고 그녀는 말했다. 이는 그녀의 조종사로서의 인생에서 가장 중요한 전환점이라고 강조했다.
COMAC 고객 서비스 회사에서의 두 달간의 훈련 기간 동안, 유예는 모든 교육 내용을 우수하게 마쳤다. 지상 훈련은 컴퓨터 기반 교육(CBT) 34시간, 강의 52시간, 통합 절차 훈련(PIT) 8회로 구성되었다. 시뮬레이션 훈련에서는 비상 상황 처리, 작업량 관리, 공중 기동, 엔진 고장 시 조종 및 악천후 대처와 같은 핵심 과제가 포함되었다. “짧은 시간 안에 완전히 새로운 항공기에 대한 지식을 숙지하고, 빡빡한 시험 및 시뮬레이션 훈련 일정에 맞춰야 하니 압박감이 상당했어요,”라고 그녀는 전했다.
강사들의 전문성은 그녀에게 큰 동기를 부여했다. 특히 이론 및 실습 강사 모두 여성이어서 C919에 대한 모든 질문에 답변해주었다. “그녀는 지상 훈련 과정에서 매우 뛰어난 성과를 보였고, 특히 겸손하고 진지한 태도를 유지하며 안정된 심리를 가지고 있었습니다. 시뮬레이터에서의 특별 상황 처리 훈련에서는 명확한 논리와 침착한 판단으로 깊은 인상을 남겼습니다,”라고 유예의 강사가 말했다.
유예는 남편 또한 조종사이며, 세 살 된 아이가 있다고 전했다. 여성 조종사로서 아이를 낳는 과정에서 조종을 중단하고 다시 시작해야 하는 도전도 마주했다. “남편과 저는 같은 업계에서 일하지만, 자주 떨어져 지내며 그 거리 덕분에 서로를 더 소중히 여기게 되었습니다,”라고 그녀는 이야기했다. 양가 부모님이 번갈아가며 아이를 돌봐주어 유예가 안심하고 일할 수 있도록 도와주었다. “부모님과 이해심 많은 남편이 없었다면 기장과 엄마라는 두 역할을 잘 수행하기가 어려웠을 것입니다,”라고 그녀는 덧붙였다.
유예에게 가장 큰 동기는 아들이다. 비행을 나가기 전, 아들은 항상 “엄마, 안전에 유의하고 빨리 집에 와”라고 말하며 그녀의 옷자락을 붙잡는다. 유예는 자신이 천재가 아니기 때문에 좋아하는 일을 잘 하기 위해 노력할 수밖에 없다고 밝혔다. “많은 여성들이 용기를 내어 꿈을 추구하고 열정을 가지고 자신의 하늘을 열 수 있기를 바랍니다,”라고 그녀는 전했다.