중국 해군은 제2차 세계대전 이후 인도-태평양 지역에서 가장 대규모의 항공모함 건조 계획을 시작할 예정이다. 미국 국방부는 12월 24일 발표한 중국 군사력 평가 보고서에서 “2035년까지 6척의 항공모함을 추가로 건조하여 총 9척으로 늘릴 계획”이라고 밝혔다. 현재 중국은 3척의 항공모함을 보유하고 있으며, 이는 세계에서 두 번째로 많은 수치로 미국에 이어 두 번째이다. 미국 의회 규정에 따르면, 미국 해군은 최소 11척의 항공모함을 유지해야 한다.
보고서에 따르면, 11월 18일 공개된 항공모함 푸젠(福建, Fujian)은 Type-003급으로 전자기 발사 시스템(EMALS) 장착이 완료된 상태로, 중국 해군의 현대화에 중요한 이정표가 되고 있다. 푸젠은 80,000톤의 배수량을 자랑하며, 미국 외에서 건조된 가장 큰 전투함이다. 푸젠 항공모함은 중국 해군의 공중전 능력을 강화하기 위해 스텔스 전투기 J-35와 조기 경보기 KJ-600을 탑재하도록 설계되었다.
보고서에서는 “푸젠은 EMALS 메커니즘을 이용해 항공기를 이륙시키며, 이는 리우닝(辽宁, Liaoning)과 선둥(山东, Shandong) 항공모함의 경사형 갑판 설계에서 벗어난 것을 의미한다. 이 발사 시스템은 탑재된 전투기가 이전보다 더 많은 무기와 연료를 장착하고 이륙할 수 있게 하여 비행 거리와 전투 능력을 향상시킨다”라고 설명하고 있다.
미국 국방부는 중국이 Type-004급 차세대 항공모함 건조를 시작했다고 평가하고 있다. 2024년 미국 언론은 중국이 원자력으로 작동하는 군용 항공모함의 원자로 모델을 개발했다고 보도했다.
또한, 미국 국방부는 중국의 전투기 수출이 크게 증가할 것으로 예측하고 있으며, J-35, J-10C, JF-17의 3종 전투기가 중국의 시장 입지를 강화하는 데 기여하고 있다고 전했다. “중국의 항공우주 산업은 빠르게 성장하고 혁신하고 있다. 중국은 국내에서 사용할 유인 및 무인 전투기를 계속 출시하는 동시에 최소 3종의 전투기를 수출할 계획”이라고 미국 국방부는 언급했다.
2024년 11월 주하이(珠海, Zhuhai)에서 열린 항공 전시회에서 J-35A 전투기가 비행하는 모습이 포착되었다. 미국 국방부는 최근 중국에서 “새로운 날개 설계를 가진 두 대의 스텔스 비행기”가 등장했다고 언급하며, 이는 서구 전문가들에 의해 J-36 및 J-XDS로 불리고 있다. 이 외에도 공군을 위한 스텔스 전투기 J-35A와 함재 전자전 비행기 J-15D가 주목받고 있다.
미국 군사 전문 매체 War Zone의 편집자 토마스 뉴딕(Thomas Newdick)은 J-35, J-10C, JF-17 전투기와 중국의 기타 여러 무기들이 서구의 방산 제품만큼 철저한 규제를 받지 않는다고 평가했다. “만약 중국이 J-35의 수출 주문을 받을 수 있다면, 이는 그들이 고급 전투기 시장에 본격적으로 진입하는 중요한 발전이 될 것이다. 특히 가격이 매력적으로 제시된다면 더욱 그렇다. 해외 주문은 개발 예산을 보충하고 생산 비용을 줄여 중국 전투기를 더욱 매력적으로 만들 것이다”라고 뉴딕은 의견을 밝혔다.